Em uma ilha da Califórnia, restavam apenas 15 raposas no final dos anos noventa: após a expulsão das águias-reais, hoje são mais de 300

Na década de 1990, as Ilhas do Canal, na costa da Califórnia, foram palco de uma catástrofe ecológica fulminante. Naquela ocasião, a raposa-das-ilhas — um carnívoro endêmico e soberano absoluto do arquipélago — começou a desaparecer a um ritmo alarmante. Os números não deixavam margem para dúvidas: no ponto mais crítico, a população na ilha de Santa Rosa despencou de 1.780 indivíduos para apenas 15, enquanto na ilha de Santa Cruz o número caiu de 1.400 para meros 55.

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Em perigo

Em um período muito curto, esses dados acionaram todos os sinais de alerta, pois a espécie estava, literalmente, a um passo da extinção. O problema foi que os pesquisadores demoraram a perceber que a causa não residia nas mudanças climáticas nem em alguma doença em propagação, mas sim em um peculiar efeito dominó desencadeado pela ação humana.

O mecanismo

A pergunta era clara: como milhares de raposas podem desaparecer em apenas alguns anos? A resposta veio de um pesquisador que, no início dos anos 2000, apontou para um fenômeno conhecido como "hiperpredação mediada por suínos".

Embora pareça estranho, a explicação faz sentido: durante décadas, criadores de gado levaram porcos para essas ilhas; os animais acabaram se tornando selvagens e se multiplicaram sem controle. O problema é que tamanha abundância de alimento atraiu, vindo do continente, um predador formidável que jamais havia aparecido no arquipélago: a águia-real.

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O predador

As águias-reais estabeleceram-se nas ilhas para caçar os porcos, mas logo descobriram a presença da raposa-das-ilhas, que também habitava a região. As raposas, por terem evoluído em um ambiente onde não precisavam se preocupar com predadores vindos do céu, não desenvolveram mecanismos de fuga; por isso, tornaram-se presas muito fáceis para as águias. E foi aí que começou o "massacre duplo".

Um plano de emergência

Com a espécie à beira da extinção, as autoridades precisaram tomar providências. A primeira medida foi a remoção das águias-reais: foram organizadas expedições para capturar 44 dessas aves e realocá-las para fora do arquipélago, o que permitiu que a população de raposas começasse a se recuperar.

Além disso, foi iniciada uma guerra contra os porcos, por meio de um programa de erradicação que custou cerca de cinco milhões de dólares (aproximadamente R$ 27,5 milhões na cotação atual). Com essa iniciativa, foi possível eliminar 5.036 porcos em aproximadamente 400 dias. Dessa forma, as ilhas deixaram de ser um "banquete livre" para as águias-reais.

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Prevenção

Para evitar que a situação se repetisse e impedir que as águias-reais voltassem a atacar as raposas, foi introduzido o seu concorrente natural: o pigargo-americano. Essas aves alimentam-se de peixes e aves marinhas e são extremamente territoriais; por isso, a simples presença delas tornava quase impossível que as águias-reais ousassem se aproximar.

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A recuperação

O sucesso foi tão expressivo que as autoridades anunciaram que a recuperação da raposa-das-ilhas é a mais rápida já registrada em um mamífero que estava em perigo de extinção. De fato, a recuperação tem sido muito positiva: atualmente, na ilha de Santa Cruz, foram contabilizadas 3.086 raposas, enquanto na ilha de San Miguel a população é de 322 indivíduos.

Imagem de capa | Ema Reynares

Texto traduzido e adaptado do portal parceiro Xataka Espanha