Sabíamos que o excesso de açúcar contribuía para o ganho de peso. Agora, também pode causar demência muitos anos antes de você perceber

Em setembro de 1953, o Reino Unido encerrou o racionamento de açúcar instaurado durante a Segunda Guerra Mundial. Da noite para o dia, o consumo médio diário dos britânicos praticamente dobrou, passando de modestos 41 gramas para mais de 80 gramas. Essa grande mudança acabou criando, involuntariamente, um experimento que nos permite ter uma ideia do impacto do açúcar na deterioração cognitiva.

Os dados da gigantesca coorte UK Biobank permitiram que duas equipes de pesquisa distintas analisassem as consequências do fim daquele racionamento. Parte desses resultados deu origem a um estudo publicado neste mesmo ano, no qual foram analisados mais de 64 mil participantes, dos quais cerca de 40 mil passaram pelo racionamento durante a fase fetal ou nos primeiros dois anos de vida.

Ter sido submetido à restrição de açúcar durante os primeiros mil dias de vida (e até mesmo enquanto ainda estava no útero materno) foi associado a um risco 23% menor de desenvolver demência por qualquer causa. Mais especificamente, o risco de desenvolver Alzheimer foi reduzido em 28%.

Uma segunda análise. Paralelamente, outro estudo que examinou a mesma população do UK Biobank apontou que as pessoas expostas ao racionamento apresentavam cérebros que, nas neuroimagens, pareciam ser 0,39 ano mais jovens do que sua idade biológica, além de registrarem 11% menos depressão.

No entanto, os próprios autores e a Academia Americana de Neurologia alertam que o fim do racionamento em 1953 coincidiu com um período de recuperação econômica acelerada, grandes mudanças na assistência à saúde materna e a introdução de novos alimentos infantis. Dessa forma, existe uma associação biológica, mas comprovar uma relação direta de causa e efeito em estudos observacionais que abrangem 70 anos é bastante difícil.

Embora exista um efeito demonstrável nas etapas iniciais do desenvolvimento, também é interessante estudar o impacto do açúcar sobre o cérebro já desenvolvido. Nesse caso, um estudo de 2025 acompanhou 158 mil adultos durante uma década, e suas conclusões apontaram para um aumento de 43% no risco ao comparar as pessoas que mais consumiam açúcares livres com aquelas que menos consumiam. Além disso, o efeito poderia ser mais acentuado nas mulheres.

Nem todos os açúcares se comportam da mesma maneira, já que a nuance mais importante para a alimentação cotidiana foi apresentada por um estudo publicado em 2023, que indicava que o risco de demência aumenta de maneira quase linear com o consumo de bebidas açucaradas, mas não apresenta uma associação significativa quando o açúcar provém de alimentos sólidos.

Isso se encaixa perfeitamente nos dados clássicos da coorte Framingham, na qual se constatou que o consumo frequente de refrigerantes e sucos açucarados estava associado a uma pior memória e a um menor volume total do hipocampo, região do cérebro responsável pela aprendizagem.

Por que o açúcar prejudica o cérebro? A resposta parece estar no próprio metabolismo, já que, no estudo mencionado no início, os pesquisadores constataram que 25,5% da associação entre o açúcar e a demência era explicada pelo desenvolvimento de diabetes tipo 2 e hipertensão ao longo da vida.

O problema é que os danos começam antes mesmo de a doença metabólica se manifestar, como apontou um estudo publicado em 2013, realizado com pessoas sem diabetes. Nesse caso, constatou-se que ter uma glicemia média de 115 mg/dL aumentava o risco de demência em 18% em comparação com pessoas que apresentavam uma concentração um pouco menor.

O problema surge quando o pâncreas não consegue funcionar corretamente e o relógio cognitivo acelera. A cada cinco anos de antecipação do diagnóstico de diabetes, o risco de demência aumenta, disparando em 24%.

O quebra-cabeça em torno da deterioração cognitiva é bastante complexo, e por isso ainda são necessárias muitas pesquisas para compreender claramente o que acontece em nosso organismo. Mas o que parece claro é que controlar o consumo de açúcar é uma das estratégias mais eficazes para evitar o diabetes tipo 2 e a hipertensão. E, ao proteger o sistema metabólico e vascular do corpo, estamos construindo a melhor proteção para manter o cérebro saudável.

Imagens | Towfiqu barbhuiya

Texto traduzido e adaptado do portal parceiro Xataka Espanha.