Bárbara Castro
RedatoraEm 2007, Jim Stevenson e Tara Tanaka tomaram uma decisão incomum com o terreno ao lado de sua casa, nos arredores de Tallahassee, Flórida. Eles compraram 45 acres (cerca de 180.000 m²) de pântano de ciprestes para evitar que essa área úmida acabasse nas mãos da especulação imobiliária. Quinze anos depois, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA contou uma coleção incrível de fauna que vive com a dupla.
Stevenson e Tanaka moravam ao lado do pântano há anos quando começaram a se preocupar com o futuro. Ele era biólogo de parques estaduais e conhecia o valor daquele ecossistema, enquanto ela acabaria se tornando uma premiada fotógrafa de natureza e videomaker.
Em 2007, decidiram comprar os 45 acres adjacentes à sua casa para protegê-los de possíveis desenvolvimentos e gerenciá-los como um santuário de vida selvagem. Não era um terreno vazio esperando um uso melhor: era um pântano de ciprestes do qual muitas espécies já dependiam e que queriam conservar exatamente dessa forma.
Mesmo antes de comprar a terra, Stevenson já andava de canoa para arrancar árvores de sebo chinesas, uma espécie invasora que podia fechar áreas de água aberta onde as aves se alimentavam. Depois vieram as queimadas prescritas, a remoção mecânica da vegetação quando ilhas flutuantes ameaçavam cobrir a água e a continuação do manejo das condições das áreas úmidas. O paradoxo é que manter um pântano aparentemente selvagem exigia intervenção constante para preservar o equilíbrio que muitas de suas espécies precisavam.
Uma das decisões mais marcantes de Stevenson foi criar uma pequena ilha onde jacarés pudessem sair da água e tomar sol. Tê-los perto de centenas de aves pode parecer contraproducente, mas eles cumprem uma função inesperada: ajudam a evitar que guaxinins e outros animais capazes de subir até ninhos devorem ovos e filhotes.
Cegonhas-da-floresta geralmente constroem suas colônias precisamente em árvores cercadas por água, aproveitando essa barreira natural contra predadores terrestres. Naquele santuário, até jacarés acabaram fazendo parte da estratégia para proteger as aves.
O resultado tornou-se especialmente visível com uma espécie que, algumas décadas atrás, parecia destinada a desaparecer dos Estados Unidos. A população reprodutora de cegonhas cresceu de cerca de 20.000 casais nos Everglades durante a década de 1930 para menos de 5.000 na década de 1970, levando à sua inclusão na lista federal de espécies ameaçadas em 1984.
Em 2022, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA observou que o santuário privado de Stevenson e Tanaka já abrigava 275 indivíduos nidificantes e que a colônia vinha crescendo lentamente ao longo dos anos. Tanaka até reconheceu indivíduos específicos quando voltaram e observou pela janela de seu escritório enquanto coletavam galhos no jardim para construir seus ninhos.
A terra antiga, suscetível a desaparecer sob o desenvolvimento urbano, acabou se tornando um refúgio para uma biodiversidade incrível. Garças-azuis, garças-grandes, garças-verdes, anhingas, peixes-vermelhos, patos joalhados e yaguasas-de-bico-preto também fazem ninho, e até mesmo colhereiros-rosados também aparecem. Linces vermelhos, guaxinins, raposas vermelhas e cinzentas, lontras, castores, coiotes e coelhos do pântano se movem em terra, enquanto jacarés ocupam a água.
O que o casal havia comprado para conservar uma área úmida acabou funcionando como uma pequena ilha de vida ao lado de uma área urbana em crescimento.
Nove anos após comprar o pântano, Stevenson e Tanaka deram um passo além de protegê-lo enquanto ele estivesse em suas mãos. Em 2016, a Apalachee Land Conservancy estabeleceu uma servidão perpétua de conservação na propriedade, um instrumento legal que restringe seu desenvolvimento futuro, mesmo que mude de proprietário.
As condições são particularmente rigorosas: você não pode caçar ou pescar lá e, como Tanaka resumiu, até os sapos são protegidos. Essa compra de 2007 deixou de depender apenas da vontade de um casal e se tornou um compromisso para sobreviver a eles.
A história do pequeno pântano de Tallahassee acabou coincidindo com um muito maior. Após décadas de restauração de áreas úmidas e o surgimento de novas colônias no sudeste do país, as cegonhas passaram de menos de 5.000 casais reprodutores para cerca de 10.000-14.000 espalhadas por cerca de cem colônias.
Em fevereiro de 2026, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA anunciou que sua recuperação permitiu que finalmente fossem removidos da lista federal de espécies ameaçadas e ameaçadas. Claro, Stevenson e Tanaka não salvaram a espécie sozinhos, mas seus aproximadamente 25 campos de futebol contam a história dessa recuperação em pequena escala: eles compraram um enorme pântano para evitar que desaparecesse e, quinze anos depois, 275 cegonhas e dezenas de espécies escolheram exatamente aquele lugar para ficar.
Matéria traduzida de Xataka*
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