Fabrício Mainenti
RedatorEm janeiro de 1946, quando ainda faltavam mais de onze anos para o Sputnik e ninguém havia colocado um satélite em órbita, um grupo de engenheiros do Exército dos Estados Unidos apontou um velho radar da Segunda Guerra Mundial para a Lua. Eles enviaram um sinal ao espaço e aguardaram.
Cerca de 2,5 segundos depois, um pequeno pulso surgiu em um osciloscópio: o sinal havia percorrido cerca de 768.000 quilômetros de ida e volta e retornado a Nova Jersey.
Aquele eco resolveu uma questão que suscitava dúvidas importantes.
Um medo sem nome
O Projeto Diana não nasceu do desejo dos Estados Unidos de se comunicarem com a Lua. Durante a Segunda Guerra Mundial, o laboratório de Camp Evans, em Fort Monmouth (Nova Jersey), especializara-se no aperfeiçoamento de radares e no estudo de equipamentos capturados da Alemanha e do Japão.
No entanto, o surgimento dos foguetes alemães V2 mudou o cenário: em 1944, eles haviam se tornado os primeiros objetos fabricados pelo ser humano capazes de alcançar o espaço.
O Pentágono começou a questionar o que aconteceria se, um dia, existisse uma versão muito maior, capaz de cruzar oceanos e atacar os Estados Unidos. A missão confiada ao tenente-coronel John H. DeWitt Jr. e à sua equipe era descobrir se o radar permitiria detectar e rastrear tal arma a enormes distâncias.
Na falta de um míssil intercontinental, o alvo escolhido foi a Lua
O problema era bastante evidente: a arma que eles precisavam aprender a detectar ainda não existia. No final de 1945, DeWitt reuniu uma pequena equipe — composta, entre outros, pelo cientista E. King Stodola e pelo matemático Walter McAfee — e escolheu o maior e mais distante alvo disponível. Se conseguissem enviar um sinal até a Lua e captar seu eco, demonstrariam até onde aquela tecnologia poderia chegar.
O projeto também não era uma prioridade do Pentágono; por isso, eles não receberam um sistema sofisticado construído do zero: tiveram de modificar um radar SCR-271 remanescente da guerra e conectá-lo a uma matriz de 64 dipolos, dispostos em oito linhas e oito colunas. A futura exploração espacial norte-americana começava, literalmente, reciclando tecnologia militar.
Antena de radar do Projeto Diana, Fort Monmouth, Nova Jersey
O problema estava sobre suas cabeças
Até então, as comunicações de longa distância haviam aproveitado justamente a capacidade de certas frequências de interagir com a ionosfera e retornar à superfície terrestre. A grande incógnita era o que aconteceria com um sinal adequado para radar enviado na direção oposta: em direção ao espaço.
Havia dúvidas sobre se ele conseguiria atravessar com eficácia as camadas superiores da atmosfera, percorrer centenas de milhares de quilômetros, refletir na Lua e retornar com intensidade suficiente para ser detectado.
Não era, em sentido estrito, algo que a física considerasse impossível (os próprios cálculos da equipe indicavam que deveria funcionar), mas ninguém havia conseguido demonstrá-lo daquela maneira. O Projeto Diana transformaria uma possibilidade teórica em um sinal visível em uma tela.
Às 11h58, o eco chegou
O experimento apresentava, além disso, uma dificuldade de natureza quase artesanal. A antena podia girar lateralmente, mas não alterar sua elevação; assim, a equipe dispunha de apenas cerca de 40 minutos enquanto a Lua atravessava a estreita faixa do céu para a qual o sistema estava apontado. Também era preciso compensar o efeito Doppler causado pelo movimento relativo entre a Terra e seu satélite.
Em 10 de janeiro de 1946, às 11h58, DeWitt e Stodola enviaram seus pulsos a 111,5 MHz e finalmente observaram o resultado no osciloscópio. Aproximadamente 2,5 segundos após cada emissão, surgia o eco esperado: o tempo correspondia ao necessário para o sinal viajar até a Lua e retornar à velocidade da luz.
Eles repetiram os testes nos dias seguintes até descartar a possibilidade de que aquilo fosse uma coincidência ou uma interferência.
Outra forma de olhar para o espaço
A utilidade militar imediata do Projeto Diana mostrou-se limitada. O Pentágono chegou a interessar-se pela possibilidade de utilizar o chamado Moonbounce para interceptar comunicações soviéticas, fazendo sinais ricochetearem na Lua, mas esses experimentos não trouxeram os resultados esperados. O legado surgiu em outro lugar: acabava de nascer a astronomia por radar.
Em vez de se limitarem a observar a luz vinda do céu, os cientistas podiam enviar seus próprios sinais em direção a um objeto e estudar o eco para obter informações sobre sua distância, movimento e características físicas. A técnica acabaria sendo utilizada para investigar a Lua, Vênus, Marte e asteroides, bem como para refinar as dimensões conhecidas do próprio sistema solar.
A corrida começou com um osciloscópio
O Projeto Diana demonstrou algo ainda mais importante para o que viria a seguir: era possível estabelecer uma conexão de rádio que atravessasse a ionosfera e retornasse do espaço. Essa certeza seria fundamental em um mundo que, poucos anos depois, começaria a colocar satélites em órbita da Terra e precisaria comunicar-se com eles.
A técnica Terra-Lua-Terra (EME) continua sendo utilizada até hoje por radioamadores, que usam a superfície lunar como um refletor gigantesco para estabelecer comunicações.
Em 2019, o IEEE reconheceu oficialmente o Projeto Diana como um de seus grandes marcos históricos da engenharia. É difícil imaginar um começo mais modesto para a era espacial: um radar reaproveitado, uma pequena janela de 40 minutos e um sinal que partiu em direção à Lua para retornar 2,5 segundos depois, provando que o céu já não era uma barreira.
Imagem de capa | YouTube
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