Um minuto, mais de um milhão de objetos: a China acaba de colocar em operação um telescópio feito para observar o céu em altíssima velocidade

Quando pensamos em um grande telescópio, costumamos imaginar uma corrida para ver mais longe, distinguir objetos mais tênues ou extrair detalhes de regiões cada vez mais remotas do universo. Mas existe outro problema menos evidente: o céu muda enquanto o observamos. Alguns fenômenos surgem, evoluem e desaparecem em questão de segundos ou minutos; portanto, não basta ter sensibilidade.

É preciso também chegar a tempo. Esse é precisamente o tipo de astronomia para o qual a China acaba de colocar em operação um instrumento projetado para observar uma grande área do céu com muita rapidez.

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Esse instrumento é o Tianyu, um telescópio óptico de um metro instalado no Monte Saishiteng, em Lenghu, na província chinesa de Qinghai. O projeto foi desenvolvido em conjunto pelo Instituto Tsung-Dao Lee da Universidade Jiao Tong de Xangai e pelo Observatório Astronômico de Xangai, vinculado à Academia Chinesa de Ciências, e acaba de alcançar com sucesso a sua "primeira luz".

Esse marco sinaliza a conclusão da construção, mas ainda não o início das observações científicas regulares: após finalizar os testes e ajustes pendentes, a equipe prevê iniciar o levantamento de dados em outubro de 2026.

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Um telescópio construído para ganhar tempo

Para entender onde reside a diferença, é preciso olhar menos para o tamanho do espelho e mais para o campo de visão que ele consegue abranger de uma só vez. Sua abertura de um metro opera em conjunto com uma câmera científica de grande formato, capaz de cobrir cerca de 8,5 graus quadrados por exposição — o equivalente a mais de 40 luas cheias.

Essa combinação foi concebida para varrer vastas extensões do céu e repetir observações com alta frequência, uma estratégia que prioriza a cobertura e a cadência de observação em detrimento da maximização da profundidade em uma região restrita.

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É aí que entra a astronomia de domínio temporal: não importa apenas o que existe no céu, mas como ele muda e a que velocidade isso ocorre. Fenômenos como explosões de raios gama, certos eventos transitórios ópticos ou as contrapartidas ópticas de alguns eventos de ondas gravitacionais — a exemplo da fusão de estrelas de nêutrons — podem evoluir em questão de segundos ou minutos.

Tianyu está preparado para reagir rapidamente a um alerta e, caso já estivesse observando aquela região, revisar as imagens obtidas anteriormente. Poderíamos dizer que é uma espécie de "retrocesso".

A primeira imagem de Tianyu abrange uma ampla região da constelação do Cisne, repleta de estrelas da Via Láctea | Imagem: Equipe Tianyu

A "primeira luz" serviu para oferecer uma amostra inicial dessa capacidade. O Tianyu apontou para a região das nebulosas América do Norte e Pelicano, na constelação do Cisne, e, como podemos ver na imagem, o resultado é um campo repleto de estrelas das imediações da Via Láctea.

Por outro lado, a CCTV destaca que o telescópio foi capaz de registrar mais de um milhão de objetos celestes em apenas um minuto. Esse número resume bem a filosofia do projeto: observar vastas regiões do firmamento e revisitá-las repetidamente para detectar o que mudou.

O telescópio Tianyu, instalado em Lenghu, na província chinesa de Qinghai | Imagem: Equipe Tianyu

O local escolhido também não é por acaso. Saishiteng, em Lenghu, situa-se a mais de 4.000 metros de altitude e oferece céus especialmente secos, escuros e estáveis ​​— condições que transformaram essa região de Qinghai em um dos novos polos da astronomia chinesa.

A Academia Chinesa de Ciências informou, em 2024, que cerca de 30 telescópios avançados já haviam escolhido esse local. Entre eles está o WFST, ou telescópio Micius, de 2,5 metros, outra instalação dedicada a mapear vastas áreas do céu, embora com capacidades e objetivos distintos.

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O próximo passo será avaliar o potencial dessa estratégia quando o trabalho científico regular tiver início, o que está previsto para outubro. A equipe planeja monitorar continuamente o brilho de centenas de milhões de objetos e utilizar essas observações para buscar exoplanetas, supernovas e outros fenômenos transitórios.

O Tianyu é, além disso, o precursor do JUST, o futuro telescópio espectroscópico de 4,4 metros da Universidade Jiao Tong de Xangai.

Imagens | Instituto Tsung-Dao Lee da Universidade Jiao Tong