Fabrício Mainenti
RedatorA história começa há 103 anos, quando a eletricidade ainda não chegava a uma fazenda remota nas pradarias do Kansas. Naquela época, a família Ferrell ergueu um pequeno moinho para gerar sua própria energia. Um século depois, o cenário parece uma versão gigantesca daquela mesma ideia: onde antes girava um modesto Windjammer conectado a baterias, hoje erguem-se 50 enormes aerogeradores em meio ao gado.
A diferença é que agora a fazenda não precisa mais do vento apenas para acender suas próprias luzes; transformou-o em uma de suas principais fontes de renda e em parte de um parque monumental.
Uma fazenda desde 1888
O relato começa com o bisavô de Pete Ferrell, que estabeleceu a fazenda da família em Beaumont, Kansas, em 1888. Trata-se de uma área de cerca de 7.000 acres (aproximadamente 2.800 hectares) nas Flint Hills, uma imensa extensão de pradaria de grama alta onde a família cria gado há quatro gerações.
O local possui, além disso, uma característica fundamental: está situado em uma das áreas elevadas da região e recebe ventos abundantes. Ferrell, inclusive, brinca dizendo que seu bisavô escolheu, por pura coincidência, um lugar extraordinário para a construção de um parque eólico mais de um século depois.
Acender as luzes
Quando a família construiu sua casa em 1923, a rede elétrica ainda não chegava ao local. A solução foi instalar um Jacobs Windjammer, um pequeno gerador eólico de corrente contínua conectado a uma bateria Delco, que fornecia eletricidade para a iluminação e alguns eletrodomésticos.
Aquele sistema manteve a casa parcialmente eletrificada até que a rede elétrica finalmente chegou à fazenda, na década de 1940. Assim, cem anos antes de as grandes turbinas se tornarem parte da paisagem do Kansas, os Ferrell já colhiam a energia do vento, pois não tinham outra maneira de obter eletricidade.
A tábua de salvação no subsolo
A pecuária enfrentava um problema que nenhuma geração conseguia eliminar: a dependência excessiva do clima e dos mercados. Assim, durante a década de 1920, a família começou a arrendar direitos de extração de petróleo em suas terras, criando uma segunda fonte de renda capaz de sustentar o rancho quando a seca castigava as pastagens e o gado.
Décadas mais tarde, Pete Ferrell acabaria aplicando praticamente a mesma lógica a outro recurso natural de sua propriedade. Só que, desta vez, não era preciso perfurar o solo: bastava aproveitar o que soprava sobre ele a vida toda.
Elk River Wind Project
Primeiro, ele disse não
Em meados da década de 1990, uma empresa propôs a Ferrell a instalação de um parque eólico em suas terras. Sua primeira resposta foi negativa. Ele temia alterar a pradaria, prejudicar espécies como o galo-das-pradarias e descobrir, tarde demais, que as enormes máquinas eram incompatíveis com a criação de gado.
O ponto de virada ocorreu pouco depois, durante uma viagem a Altamont Pass, na Califórnia, onde pôde conversar com pecuaristas que trabalhavam há anos em meio a aerogeradores.
Ele retornou ao Kansas convencido de que ambas as atividades podiam coexistir, embora o primeiro projeto tenha fracassado e ele mesmo tenha precisado buscar outro desenvolvedor posteriormente, até chegar a um acordo com a Greenlight Energy Resources.
De um pequeno moinho a 50 gigantes
O Elk River Wind Project começou a operar em 2005 com 100 aerogeradores GE de 1,5 MW e uma potência conjunta de 150 MW. Exatamente metade dessas máquinas está localizada na fazenda de Ferrell, e as outras 50 estão distribuídas por três propriedades vizinhas.
As estimativas iniciais situavam a produção em cerca de 550.000 MWh anuais — o equivalente, na época, ao consumo de aproximadamente 42.000 residências —, embora estimativas posteriores tenham elevado essa equivalência para cerca de 60.000 moradias.
Ferrell não vende pessoalmente essa eletricidade, mas sim algo ainda mais simples para ele e sua família: ele cobra pelo aluguel de suas terras enquanto a energia gerada pelo parque é injetada na rede.
As vacas perderam terreno, mas a fazenda se multiplicou
A transformação parece enorme quando se observam as turbinas de longe, mas, no local, mostra-se muito menor. Ferrell mediu posteriormente toda a área ocupada pelas bases, estradas e instalações do parque e calculou que havia perdido cerca de 50 acres (20 hectares) de superfície agrícola: apenas um acre (0,4 hectare) por aerogerador.
Isso significa que cerca de 99% da propriedade continua disponível e as vacas continuam pastando ao redor das turbinas praticamente como antes. A comparação favorita de Ferrell é com os antigos poços de petróleo da fazenda: ele vê as turbinas como uma espécie de bombas de petróleo suspensas no ar, com uma diferença importante: elas não podem derramar água salgada sobre o terreno e seu combustível não se esgota.
A melhor colheita: o vento
A verdadeira transformação da fazenda não está na paisagem, mas nas contas. Desde o início do projeto, os royalties eólicos passaram a representar cerca de metade da renda de Ferrell, proporcionando algo excepcionalmente valioso para qualquer pecuarista: dinheiro que não depende diretamente do preço do gado, do crescimento da pastagem ou da chuva.
Uma seca pode obrigá-lo a reduzir o rebanho, comprar ração e arcar com prejuízos, mas não impede necessariamente que as turbinas continuem girando. Por isso, Ferrell define o vento como sua melhor cash crop (cultura de rendimento): uma colheita que pode continuar produzindo justamente quando as outras estão fracassando.
Um século depois, a história deu uma volta completa
A renda permitiu a Ferrell manter a fazenda, reduzir sua dependência da pecuária e preparar a transmissão da propriedade — que pertence à família desde 1888 — a seus filhos e netos, sem sobrecarregá-los com uma montanha de dívidas. Há também algo de especialmente cíclico em tudo isso.
Em 1923, seus antepassados ergueram um pequeno moinho porque viviam tão longe que ninguém conseguia levar eletricidade até eles. Um século depois, 50 gigantes ocupam apenas uma fração daquelas mesmas terras, enquanto as vacas continuam pastando tranquilamente logo abaixo.
A fazenda que teve de recorrer ao vento para acender algumas lâmpadas acabou descobrindo que, havia gerações, estava sentada sobre outra fonte de riqueza: uma que não estava enterrada sob seus pés, mas soprando sobre suas cabeças.
Imagem de capa | Pete Ferrell
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