Bárbara Castro
RedatoraEm Veracruz, um grupo de estudantes está tentando extrair combustível de um material que normalmente termina transformado em resíduo: o bagaço da cana-de-açúcar. A ideia é aproveitar as fibras que sobram após a extração do suco e convertê-las em bioetanol, um combustível que pode ser utilizado como componente de misturas com a gasolina.
A proposta foi desenvolvida por estudantes do Instituto Tecnológico de Veracruz e corresponde à produção de bioetanol de segunda geração, uma categoria que utiliza resíduos agrícolas e outros materiais lignocelulósicos como matéria-prima. O trabalho foi apresentado no Maratona da Energia do 6.º Congresso Internacional de Energia, Refino e Petroquímica, onde conquistou o primeiro lugar.
A chave está na parte que normalmente é descartada
O bagaço da cana não parece uma matéria-prima especialmente útil para fabricar combustível. Após a extração do suco da cana, resta uma mistura de fibras vegetais composta principalmente por materiais lignocelulósicos. É aí que começa o processo desenvolvido pelos estudantes.
A equipe modifica a estrutura química desses resíduos para liberar a celulose; depois, por meio de enzimas, busca convertê-la em glicose e, finalmente, fermentá-la para obter etanol. Em outras palavras, eles não estão convertendo diretamente o bagaço em gasolina: estão aproveitando um de seus componentes para produzir álcool que pode ser utilizado como biocombustível.
A diferença é importante. O etanol convencional pode ser produzido a partir de matérias-primas ricas em açúcares ou amidos, enquanto o chamado bioetanol de segunda geração utiliza materiais que contêm celulose, como resíduos agrícolas. No México, as diretrizes oficiais reconhecem precisamente os materiais lignocelulósicos e os resíduos da agricultura como matérias-primas para a produção de bioetanol.
De um resíduo agrícola a um combustível
Uma das vantagens está em utilizar uma matéria-prima que já existe como resultado de outra atividade. Em vez de cultivar uma planta exclusivamente para convertê-la em combustível, o processo tenta aproveitar os resíduos que sobram após a produção de açúcar.
A equipe também contempla outros resíduos orgânicos, como casca de coco e milho, mas o bagaço de cana é especialmente relevante para Veracruz devido à importância dessa atividade agrícola no estado. Segundo os estudantes, o objetivo é desenvolver um processo que possa aproveitar esses materiais para gerar energia e combustível.
A ideia tampouco é completamente nova no México. Há anos, pesquisadores estudam a possibilidade de produzir etanol a partir da cana e de seus resíduos. Uma análise publicada por pesquisadores do Tecnológico de Veracruz já havia apontado o potencial da produção de bioetanol de segunda geração a partir de resíduos lignocelulósicos.
O aspecto interessante do trabalho atual reside em levar essa ideia a um processo desenvolvido por estudantes e buscar aplicações que vão além do laboratório. A equipe já realizou demonstrações nas quais o etanol produzido foi utilizado para gerar uma chama e alimentar um pequeno sistema de geração elétrica.
Ele pode realmente ser misturado à gasolina?
Ainda assim, o fato de a equipe ter produzido bioetanol não significa que ele possa ser utilizado diretamente em qualquer automóvel. O uso automotivo do etanol está sujeito a especificações de qualidade e às normas mexicanas correspondentes.
As diretrizes federais estabelecem especificações para o bioetanol destinado ao setor automotivo e para sua mistura com gasolinas. No caso do etanol anidro destinado a esse uso, prevê-se uma pureza entre 92,1% e 100% antes da mistura com o combustível.
De acordo com os estudantes, o biocombustível obtido a partir dos resíduos de cana pode ser misturado em uma proporção de 5% a 6% com a gasolina. Eles estimam que essa combinação poderia reduzir entre 80% e 90% as emissões poluentes em comparação aos combustíveis fósseis.
Essa porcentagem de redução é uma estimativa do próprio estudo e não pode ser extrapolada para qualquer mistura de bioetanol e gasolina. O mesmo ocorre com a proporção proposta: o fato de a equipe sugerir uma mistura de 5% a 6% não significa que possa ser utilizada indistintamente em qualquer veículo sem considerar as especificações do combustível e do automóvel.
O verdadeiro desafio não é fabricar etanol, mas torná-lo viável
Converter resíduos de cana em etanol pode parecer uma solução simples: pegar algo descartado e transformá-lo em combustível. Na prática, a produção de bioetanol de segunda geração enfrenta vários desafios, entre eles quebrar eficientemente a estrutura lignocelulósica, obter açúcares fermentáveis suficientes e tornar todo o processo comercialmente competitivo.
O México já possui pesquisas mostrando que a cana pode ter potencial como matéria-prima para a produção de etanol e sua utilização como oxigenante para gasolinas. Um estudo técnico-econômico estimou que a produção mexicana de etanol a partir da cana poderia cobrir uma parte importante de determinadas necessidades de mistura, embora também aponte desafios econômicos e de infraestrutura.
Por isso, o trabalho do Tecnológico de Veracruz não significa que a gasolina vá desaparecer, nem que os resíduos de cana possam substituí-la imediatamente. O ponto mais interessante reside em outro aspecto: demonstra como um resíduo agrícola pode se transformar, por meio de processos químicos e biotecnológicos, em matéria-prima para produzir energia.
A cana não guarda apenas açúcar. Nas fibras que sobram após a extração do suco ainda existe celulose, e essa celulose pode ser convertida primeiro em glicose e depois em etanol. O verdadeiro desafio é fazer com que essa transformação seja eficiente e econômica o suficiente para sair do laboratório e funcionar em uma escala muito maior.
Ver 0 Comentários