Fabrício Mainenti
RedatorO ornitorrinco tem sido uma caixinha de surpresas desde que o "descobrimos" formalmente há quase 230 anos, quando o primeiro espécime empalhado chegou à Europa e o naturalista George Shaw pensou que se tratava de uma farsa criada por algum taxidermista chinês.
E, de fato, o ornitorrinco é verdadeiramente único: é um mamífero que põe ovos, detecta campos elétricos com o bico e brilha sob luz ultravioleta. Como se isso não bastasse, uma equipe de pesquisa acaba de encontrar uma explicação surpreendente para a cor de sua pelagem.
A mais recente descoberta sobre o ornitorrinco
A pesquisa, liderada pela bióloga Jessica Leigh Dobson, da Universidade de Ghent, identificou que o ornitorrinco possui melanossomas ocos em sua pelagem. O que são exatamente esses melanossomas? São as organelas responsáveis pela cor da nossa pele, cabelo e olhos. Até então, a ciência presumia que os melanossomas ocos existiam apenas em aves e que os dos mamíferos eram sempre sólidos.
Curiosamente, nas aves, esses melanossomas são responsáveis pelas cores iridescentes, mas o ornitorrinco é marrom-escuro, sem qualquer brilho ou luminosidade. Além disso, seus melanossomas são predominantemente esféricos, uma morfologia que em outros animais está associada a tons vermelhos ou alaranjados, mas não ao marrom. O motivo é um mistério.
Por que isso é importante?
A melanina é o padrão para os vertebrados, fornecendo cor e protegendo-os do sol, mas o que é realmente crucial é a sua estrutura. Por décadas, o formato dos melanossomas serviu como uma impressão digital evolutiva para diferenciar os ramos das aves e dos mamíferos.
O ornitorrinco acaba de quebrar esse padrão, mas, claro, foi tão intrigante desde o início que os pesquisadores levaram 80 anos para chegar a um consenso sobre o que era, como resume seu nome científico.
A hipótese mais plausível proposta por esta equipe de pesquisa é que os melanossomas ocos podem ter sido uma adaptação ao estilo de vida aquático do ornitorrinco, uma espécie de mecanismo de isolamento térmico em sua pelagem para a vida em águas frias. Mas, é claro, se esse é o caso, por que o mesmo não se aplica a outros mamíferos semiaquáticos?
Se confirmado, isso implicaria que essa característica de melanossomas ocos evoluiu independentemente em aves e apenas nesse mamífero. O ornitorrinco continua a trilhar seu próprio caminho.
Contexto
O ornitorrinco merece um capítulo próprio nos livros de biologia: é uma das únicas cinco espécies de mamíferos que põem ovos, os monotremados. E quanto à sua aparência: tem bico de pato e cauda de castor. Embora pareça inofensivo, não é: possui veneno como as cobras, e os machos também têm esporões venenosos nas patas traseiras capazes de causar dor intensa em humanos.
Para completar, o animal consegue detectar os campos elétricos gerados pelos músculos de suas presas debaixo d'água.
Mas o ornitorrinco é diferente por dentro e por fora: é um rebelde genético. Enquanto os humanos têm apenas dois cromossomos sexuais (XX ou XY), ele tem dez. Essa complexidade torna seu sistema de determinação sexual completamente diferente do de outros mamíferos. É, literalmente, um dos poucos animais que força a ciência a questionar leis estabelecidas.
Como foi descoberto?
A descoberta foi quase acidental: Jessica Dobson estava criando um banco de dados de melanossomas de diferentes espécies de mamíferos quando seu orientador de tese detectou essa anomalia no ornitorrinco. A cientista examinou as amostras sob um microscópio de alta resolução para observar os melanossomas dentro dos pelos de 12 espécimes de ornitorrinco retirados de diferentes partes de seus corpos.
Em seguida, ampliou a comparação para incluir equidnas, marsupiais como vombates e gambás, e uma centena de outros mamíferos. Não havia sinal de melanossomas ocos, embora seus primos, as equidnas, por exemplo, também ponham ovos.
Imagem de capa | Dr. Philip Bethge
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