Laura Vieira
RedatoraJornalista recém-formada, com experiência no Tribunal de Justiça, Alerj, jornal O Dia e como redatora em sites sobre pets e gastronomia. Gosta de ler, assistir filmes e séries e já passou boas horas construindo casas no The Sims.
Na escola, aprendemos desde cedo que animais que colocam ovos são ovíparos, enquanto mamíferos dão à luz filhotes vivos, com exceções conhecidas, como o ornitorrinco e as equidnas. Mas uma nova descoberta está bagunçando essa lógica. Um estudo recente publicado na revista PLOS One trouxe evidências de que ancestrais dos mamíferos também colocavam ovos. A descoberta veio de um fóssil de aproximadamente 250 milhões de anos encontrado na África do Sul. E mais: ele não apenas responde uma dúvida antiga da ciência, como também ajuda a explicar como algumas espécies sobreviveram a uma das maiores extinções da história da Terra.
Fóssil raro revela que ancestrais dos mamíferos botavam ovos
Para entender a importância da descoberta, é preciso olhar para o protagonista dessa história: o Lystrosaurus, um animal considerado um dos ancestrais distantes dos mamíferos. Pesquisadores analisaram um embrião fossilizado encontrado na África do Sul usando tecnologias avançadas, como tomografia computadorizada de alta resolução.
O detalhe que chamou atenção foi a estrutura da mandíbula do embrião, que ainda não estava completamente formada, uma característica típica de animais que ainda estão dentro do ovo, como aves e répteis. Esse traço permitiu aos cientistas afirmar, com grande confiança, que o embrião morreu ainda dentro de um ovo.
A descoberta é considerada um marco porque, até então, não havia provas diretas de que esses ancestrais dos mamíferos se reproduziam dessa forma. Segundo os pesquisadores, os ovos provavelmente tinham uma casca macia e flexível, diferente dos ovos rígidos que surgiram milhões de anos depois.
Não foi sorte: a estratégia que pode ter garantido a sobrevivência da espécie
O grande barato dessa descoberta é que o fóssil não responde apenas a uma questão evolutiva, como também ajuda a explicar um dos maiores mistérios da paleontologia: como algumas espécies conseguiram sobreviver à “Grande Extinção”, conhecida como Extinção Permiano-Triássico. Esse evento, ocorrido há cerca de 252 milhões de anos, eliminou aproximadamente 90% das formas de vida do mundo. Ainda assim, o Lystrosaurus sobreviveu e se tornou dominante em diversos ecossistemas.
De acordo com o estudo, a estratégia reprodutiva do animal pode ter sido um fator-chave dessa evolução. Os ovos desse animal eram relativamente grandes, o que indica que os filhotes já nasciam mais desenvolvidos e com maior capacidade de sobrevivência. Além disso, a estrutura desses ovos ajudava a reduzir a perda de água, uma vantagem importante em ambientes extremamente secos.
Outro ponto importante é que essa descoberta também lança luz sobre a evolução da lactação, o processo fisiológico de produção, secreção e liberação de leite pelas glândulas mamárias em mamíferos. Os pesquisadores sugerem que a produção de leite pode não ter surgido inicialmente para alimentar os filhotes, mas sim para manter esses ovos úmidos e protegidos. Só mais tarde essa característica teria evoluído para a função que conhecemos hoje.
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