Em 1969, um piloto arrendou uma ilha de coral devastada e transportou tambores de água para os primeiros plantios; 50 anos depois, ela está irreconhecível

Quando Don Adams chegou à Ilha Lady Elliot no final da década de 1960, encontrou um cenário muito diferente do que existe hoje na extremidade sul da Grande Barreira de Corais. A extração de guano havia removido grande parte do solo fértil e praticamente toda a vegetação, enquanto cabras introduzidas na ilha impediam que as plantas se restabelecessem. Adams viu uma oportunidade onde outros viam apenas uma extensão de coral praticamente estéril.

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Tudo começou com um dos fertilizantes mais procurados da época

Ao longo dos séculos, a Ilha Lady Elliot acumulou vastas quantidades de excrementos de aves marinhas — um material rico em nutrientes que se tornou um fertilizante valioso no século XIX.

A extração teve início em 1863; nos anos seguintes, trabalhadores removeram cerca de um metro de solo rico em guano e eliminaram quase todas as árvores. Quando a atividade de mineração terminou, em 1874, grande parte do mecanismo natural que sustentava aquele pequeno ilhéu de coral havia desaparecido: menos vegetação significava menos aves, menos guano fresco e ainda menos nutrientes para o crescimento de novas plantas.

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O piloto que decidiu que aquela terra poderia voltar a ser uma ilha

Don Adams era um aviador que também enxergou potencial turístico na paisagem degradada. Em 1969, ele obteve uma concessão do governo australiano, construiu uma pista de pouso sobre o coral e ergueu acomodações simples para visitantes — tudo isso enquanto tentava restaurar a vegetação da Ilha Lady Elliot.

O problema era fundamental: praticamente não havia solo fértil e faltava água doce. Adams carregava seu avião com recipientes de 18 litros e voava até a ilha para regar pessoalmente as plantas iniciais.

Adams em seu avião

O plantio visava impulsionar todo o ecossistema

Mas isso não era tudo. Adams e sua família introduziram milhares de plantas e árvores — incluindo casuarinas, pandanos e outras espécies capazes de resistir às condições adversas da ilhota. O processo foi lento, mas a vegetação começou a estabilizar o terreno, e as aves marinhas retornaram para descansar e se reproduzir entre as árvores.

O guano voltou com elas: nutrientes misturados à matéria vegetal infiltraram-se no subsolo poroso de coral e ajudaram a reconstruir o próprio ciclo ecológico que a mineração havia interrompido um século antes.

As cabras importadas foram a única coisa que restou na Ilha Lady Elliot após o encerramento das operações de mineração.

A recuperação não terminou com Adams

De fato, o piloto vendeu sua concessão em 1977, e Lady Elliot passou pelas mãos de vários operadores até que Peter Gash, sua família e diversos sócios assumiram a concessão em 2005. Dando continuidade ao trabalho iniciado décadas antes, eles intensificaram os esforços de restauração, removeram espécies invasoras e plantaram mais de 10.000 espécimes nativos.

A ilha — que Gash conhecera décadas antes como uma extensão de coral nu — acabou coberta por árvores e arbustos onde aves marinhas fazem seus ninhos, enquanto o Pandanus e outras plantas estabilizam as áreas utilizadas pelas tartarugas-verdes e tartarugas-cabeçudas para a desova.

Don Adams na inauguração de Lady Elliot Island

E as árvores acabaram ajudando também o recife

A recuperação gerou um efeito que não era óbvio de imediato. As aves atraídas pelas novas árvores depositam guano rico em nitrogênio e fósforo; esses nutrientes filtram-se lentamente pelo solo poroso da ilha e chegam ao oceano em baixas concentrações, podendo beneficiar os corais próximos.

Hoje, Lady Elliot abriga uma extraordinária diversidade de aves, e suas águas protegidas acolhem tartarugas, tubarões-de-recife e centenas de espécies de peixes, além de uma população de raias-jamanta que pode chegar a cerca de 700 indivíduos durante os meses de inverno.

A ilha hoje em dia

Meio século depois, a paisagem está transformada

Hoje, Lady Elliot também serve como um experimento de turismo sustentável: o complexo é abastecido por mais de 900 painéis solares, uma usina de dessalinização fornece água, a água residual é reutilizada para irrigação e restos de alimentos são transformados em composto para nutrir a vegetação.

De fato, em 2018, o local foi escolhido para uma iniciativa pioneira que visa transformar ilhas específicas da Grande Barreira de Corais em refúgios contra as mudanças climáticas.

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Em 2001, um iate buscou refúgio em uma ilha remota do Atlântico: dias depois, seus habitantes estavam empanando peixes com cocaína

Don Adams não reconstruiu todo esse ecossistema sozinho, mas foi ele quem deu início a algo extraordinário em 1969: ao desembarcar em uma ilha devastada, levando consigo árvores e reservatórios de água, ele iniciou um processo que — mais de 50 anos depois — tornou aquele trecho de recife, antes desolado, praticamente irreconhecível.

Imagem de capa | Lady Elliot Island Eco Resort, Peter Adams