Ilhas Galápagos tinham um problema com 140 mil cabras invasoras e resolveram isso de forma inusitada: enviando mais 700 cabras

Nos séculos XVIII e XIX, marinheiros e baleeiros que passavam pelas Ilhas Galápagos enfrentavam um problema: a falta de carne na sua dieta. Decidiram então libertar cabras para terem uma fonte de alimento disponível ao longo das suas rotas. Centenas de anos mais tarde, esta espécie, outrora domesticada e familiar, mas agora invasora, tinha devastado a paisagem, tornando-se uma verdadeira praga que precisava de ser erradicada. Como? Com ​​uma arma letal peculiar contra as mais de 140 mil cabras que vagueavam livremente: mais cabras.

"Cabras Judas" e "Cabras Mata Hari"

Entre 1997 e 2006, o Parque Nacional de Galápagos e a Fundação Charles Darwin realizaram o Projeto Isabela, responsável pela erradicação de mais de 140 mil cabras espalhadas por cerca de 500 mil hectares das ilhas de Santiago, Pinta e norte de Isabela. A operação foi realizada por meio de caça aérea com helicópteros e com o uso de cabras "Judas" e "Mata Hari".

As cabras "Judas" eram animais esterilizados e equipados com coleiras de rádio que, graças ao seu comportamento de pastoreio, guiavam os caçadores até o restante do rebanho, algo essencial para encontrar os indivíduos mais esquivos. As cabras "Mata Hari", por sua vez, eram um subgrupo de fêmeas com implantes hormonais que as tornavam especialmente atraentes para os machos. Em essência, elas desempenhavam a mesma função: atrair e guiar os caçadores até as últimas cabras restantes.

Funcionou

A partir de 2006, estudos de monitoramento sucessivos confirmaram a recuperação relativamente rápida da vegetação endêmica e das populações de aves. É o caso do ralídeo-das-galápagos (Laterallus spilonotus), que foi avistado novamente até mesmo em Floreana, uma ilha onde não havia sido documentado desde o final da década de 1980. Oito espécies de plantas endêmicas listadas pela União Internacional para a Conservação da Natureza também retornaram, incluindo a Scalesia atractyloides, que se acreditava estar extinta.

Por que isso importa

Introduzir uma espécie invasora em um ecossistema geralmente é uma má ideia, e se isso acontecer em uma ilha, é ainda pior. Há inúmeros exemplos ao longo da história e em todo o mundo: vimos isso com vacas e, mais recentemente e mais perto de nós, com cobras-ferradura em Ibiza. No caso das ilhas, o problema não é mais tanto o seu tamanho, mas sim o orçamento, a vontade política ou a burocracia, como conclui o próprio estudo. Na época, o Projeto Isabela era a iniciativa mais ambiciosa do gênero no mundo, e seu modelo foi replicado desde então.

A boa notícia é que este caso demonstra que mesmo um ecossistema severamente danificado por séculos pode se recuperar, desde que o elemento que o mantinha à beira do colapso seja removido. E não apenas em ilhas: em geral.

Contexto

As cabras chegaram às Galápagos como fonte de carne para marinheiros e baleeiros, uma prática bastante comum na navegação da época. Mas, sem predadores naturais e enfrentando plantas que nunca haviam desenvolvido defesas contra um herbívoro como esse, a população de cabras explodiu: no vulcão Alcedo, no norte da Ilha Isabela, sua população foi estimada em cerca de 100 mil.

Nos últimos 30 anos, mais de 780 espécies de vertebrados invasores foram erradicadas com sucesso de ilhas ao redor do mundo. As Ilhas Galápagos são o maior caso de todos: somente este projeto quase dobrou a área global da qual as cabras haviam sido removidas anteriormente.

Em detalhes

A campanha combinou três métodos: primeiro, caça terrestre com cães e caça aérea com helicópteros, que se mostrou altamente eficaz enquanto grandes grupos existiam em terreno vulcânico aberto. Este método resultou na eliminação de 55.657 cabras. Quando a densidade populacional diminuiu, cerca de 700 cabras "Judas" foram utilizadas, facilitando a eliminação de mais de 4,5 mil cabras. O custo total da operação ultrapassa US$ 10,5 milhões.

Sim, mas

A "ameaça das cabras" não desapareceu completamente: houve pelo menos 12 reintroduções intencionais no arquipélago desde 1990, algumas delas utilizadas como forma de pressão política, o que exige monitoramento contínuo. Embora o projeto tenha alcançado uma recuperação mensurável da vegetação e da fauna, a restauração não está completa nem sempre reproduz a paisagem original, como confirmam estudos em outras ilhas do arquipélago.

As tartarugas-gigantes são a prova de que o ecossistema precisava de mais do que apenas a ausência de cabras para se recuperar. No vulcão Alcedo, as cabras competiam diretamente com elas pelo mesmo alimento, e a destruição da floresta por essas cabras deixou um refúgio vital durante a estação seca, sem sombra ou água. Após a erradicação das cabras, a população de tartarugas-gigantes aumentou de cerca de 6 mil para mais de 15 mil, de acordo com observações da Galapagos Conservancy. Como dispersoras de sementes e "abridoras" de trilhas, sua recuperação não é apenas simbólica: é fundamental para a plena recuperação do restante do ecossistema se recupere completamente.

Imagem | Chris Robert e Heidi Bruce