China construiu megacidades drenando água subterrânea: agora essas megacidades estão afundando

Por décadas, Veneza foi o exemplo clássico de uma cidade que afunda lentamente na água. No entanto, nos últimos anos, cientistas começaram a observar com preocupação outro local: o leste da China. Lá, não são os canais que causam o afundamento do solo, mas milhões de bombas que extraem água subterrânea há décadas para abastecer algumas das maiores cidades do planeta.

Quando se cresce rápido demais

Em apenas quatro décadas, a China passou por uma das maiores transformações urbanas da história. Centenas de milhões de pessoas deixaram o campo, megacidades surgiram onde antes existiam apenas pequenas cidades, e o país construiu bairros, estradas, linhas de metrô, pontes e arranha-céus em uma velocidade sem precedentes.

Esse crescimento também desencadeou um aumento na demanda por água, forçando um uso cada vez mais intensivo dos aquíferos escondidos sob as cidades.

Décadas de drenagem do subsolo

Durante anos, a água subterrânea pareceu um recurso praticamente inesgotável. No entanto, cada litro extraído deixava minúsculos espaços vazios entre os sedimentos do solo.

O problema passou despercebido por muito tempo porque o processo era extremamente lento, medido em milímetros por ano. Mas, após décadas de bombeamento contínuo, os cientistas começaram a perceber que muitas cidades no leste da China estavam literalmente afundando sob si mesmas.

Quando o solo perde sustentação

A subsidência não ocorre porque a terra se abre sob os edifícios, mas sim porque o próprio solo se compacta. À medida que a água que preenchia os poros do subsolo desaparece, o peso de arranha-céus, rodovias, ferrovias e outras infraestruturas comprime gradualmente esses sedimentos.

É um processo quase invisível para quem vive acima dele, mas suficiente para desestabilizar edifícios, deformar infraestruturas e aumentar o risco de rachaduras e inundações. Em muitos casos, essa compactação também é praticamente irreversível.

O mapa que colocou a China em alerta

A magnitude do fenômeno ficou clara quando pesquisadores analisaram 82 das maiores cidades da China usando satélites entre 2015 e 2022. Eles descobriram que quase 45% de suas áreas urbanas estão afundando mais de três milímetros por ano e que aproximadamente uma em cada seis ultrapassa dez milímetros anualmente.

No total, dezenas de milhões de pessoas vivem em áreas onde o solo está afundando rapidamente. Os pesquisadores identificaram diversos fatores, da geologia à mineração e ao transporte urbano, mas apontaram um principal culpado: a extração intensiva de água subterrânea ao longo de décadas.

O problema não termina em terra firme

A subsidência já seria preocupante por si só, mas na costa leste da China, ela coincide com outro fenômeno que avança simultaneamente: a elevação do nível do mar. Estudos recentes mostram que os oceanos estão subindo na taxa mais rápida dos últimos quatro milênios devido ao aquecimento global.

Em deltas como os do Rio Yangtzé ou do Rio das Pérolas, onde se concentram cidades como Xangai, Shenzhen e Hong Kong, ambos os processos se reforçam mutuamente. Em alguns lugares, o solo está afundando mais rápido do que o nível do mar está subindo, multiplicando o risco de inundações e colocando em perigo alguns dos maiores centros industriais e logísticos do planeta.

Xangai e a contenção do problema

A boa notícia é que a subsidência nem sempre progride na mesma velocidade. Xangai, por exemplo, afundou mais de um metro durante o século XX devido à extração maciça de água subterrânea, mas as autoridades conseguiram desacelerar o processo limitando as extrações e reinjetando água doce nos aquíferos.

De fato, outros países já haviam trilhado um caminho semelhante: Tóquio praticamente interrompeu sua subsidência na década de 1970 restringindo o uso de poços. O desafio para a China agora é aplicar essas lições em uma escala muito maior. Porque recuperar a altitude perdida é praticamente impossível, mas impedir que suas cidades continuem a afundar ainda está ao alcance das decisões tomadas hoje.

Imagem | Picrazy2, King of Hearts, Hu et al. 2004; Xu et al. 2008