Resistência aos Data Centers: nas áreas rurais dos Estados Unidos, cada vez mais cidades se mobilizam contra construção

A corrida das grandes empresas de tecnologia para dominar a inteligência artificial está impulsionando investimentos maciços em infraestrutura de data centers em todo o mundo, especialmente nos Estados Unidos. Mas já existem locais que reclamam disso e alguns chegam ao ponto de proibir completamente a construção das instalações, e há vários motivos para isso, principalmente devido ao seu consumo monstruoso de água, eletricidade e ruído.

Saline Township, uma pequena cidade rural em Michigan, rejeitou a construção de um data center de 40 hectares em terras agrícolas. Conforme relatado pelo Washington Post, a incorporadora Related Digital respondeu com um processo judicial, acompanhada por vizinhos que queriam vender suas terras para o projeto. A cidade acabou cedendo à ameaça de um longo processo legal, obtendo apenas algumas concessões, como limites no uso de água e milhões de dólares para o corpo de bombeiros. "Eles estavam entre a cruz e a espada", disse Fred Lucas, advogado da cidade.

Por que os protestos estão se multiplicando? 

Por décadas, os data centers foram infraestruturas discretas e necessárias para manter a internet funcionando. Mas o boom da IA ​​acelerou sua construção em um ritmo vertiginoso, e as comunidades locais começaram a perceber suas desvantagens. Ben Green, professor da Universidade de Michigan, destaca que "houve uma mudança real nos últimos seis meses em termos da conscientização pública sobre o que são data centers, e as pessoas estão se tornando cada vez mais céticas".

Os desenvolvedores frequentemente prometem investimentos tributários, receitas municipais e empregos. A Related Digital, por exemplo, ofereceu US$ 3,5 milhões para moradias populares em Cheyenne, Wyoming. No entanto, a construção é temporária e, uma vez em operação, esses centros exigem poucos funcionários. Enquanto isso, seu consumo de energia dispara as contas de luz dos vizinhos, e alguns usam grandes quantidades de água para resfriar seus sistemas. Em Memphis, moradores protestaram contra um data center da xAI por poluir a região com turbinas a gás natural.

Cidades que estão se opondo a isso

St. Charles, Missouri, foi além da rejeição, aprovando por unanimidade uma moratória de um ano que proíbe a construção de qualquer data center. A decisão foi tomada depois que a empresa de desenvolvimento CRG propôs uma instalação de 178 hectares perto de poços de água potável, sem divulgar o consumo de água previsto ou os níveis de ruído. "Parece que estavam tentando impor isso às pessoas", disse um morador de 78 anos à imprensa. A CRG retirou sua solicitação antes da votação.

Mesmo com investimentos milionários, o medo persiste. Lordstown, Ohio, recebeu com entusiasmo parte do projeto Stargate, um investimento de US$ 500 bilhões liderado pela OpenAI e SoftBank, para modernizar uma antiga fábrica da General Motors fechada em 2019. A ideia era fabricar componentes para data centers no local, com uma pequena instalação de demonstração. Mas quando os anúncios da OpenAI despertaram temores de que um data center de grande escala fosse instalado, a câmara municipal introduziu uma proibição permanente de novos data centers, com a única exceção sendo a instalação já aprovada. "As pessoas entraram em pânico", explicou a prefeita Jackie Woodward à imprensa.

Virgínia, o epicentro do debate político

O problema dos centros de dados também se tornou tema eleitoral na Virgínia, um dos estados mais afetados pela expansão. No Condado de Prince William, perto de Washington, D.C., candidatos republicanos e democratas disputam para ver quem promete medidas mais rigorosas contra essas infraestruturas. "Acho que deveríamos proibir todos os futuros centros de dados", declarou o candidato republicano Patrick Harders em debate, enquanto seu rival democrata, George Stewart, concordou que "o peso esmagador dos centros de dados" era uma crise, com grandes empresas "fazendo com que nós, como residentes, paguemos por sua energia".

Com um trilhão de dólares em investimentos recentes e a demanda de energia para IA crescendo sem parar, tudo indica que esse conflito está apenas começando. As empresas de tecnologia precisam dessas infraestruturas para alimentar sua tecnologia generativa baseada em IA, mas as localidades nos Estados Unidos estão cada vez mais relutantes em construí-las.

Imagem | İsmail Enes Ayhan