EUA presumiam que China jamais conseguiria fabricar essa máquina, mas seu secreto "Projeto Manhattan" acaba de provar o contrário

Durante anos, a estratégia de contenção de Washington baseou-se numa premissa: a China poderia projetar e fabricar chips, mas jamais conseguiria fabricar as máquinas necessárias para imprimir os mais avançados. Essas máquinas, de litografia ultravioleta extrema (EUV), são um monopólio exclusivo da empresa holandesa ASML. No entanto, uma investigação da Reuters expôs essa segurança: a China não só encontrou uma alternativa, como executou uma operação massiva e clandestina. O resultado? Este "Projeto Manhattan" alcançou o impossível: um protótipo funcional de uma máquina EUV em solo chinês.

Imagem | ASML

Como isso foi possível?

Segundo a pesquisa, no início de 2025, cientistas chineses concluíram a construção de um protótipo capaz de gerar luz ultravioleta extrema. A máquina, localizada em um complexo de alta segurança em Shenzhen, é tão grande que ocupa quase toda uma fábrica (as da ASML são muito menores) para compensar a falta de eficiência com força bruta.

O sistema aparentemente consegue disparar lasers em gotículas de estanho fundido 50 mil vezes por segundo para gerar o plasma necessário para "assinar" os chips. Embora ainda não consiga imprimir chips comerciais devido à falta de sistemas ópticos de precisão (um dos poucos obstáculos restantes), o fato de estar operacional antecipa as previsões de décadas da China sobre a independência tecnológica para um horizonte próximo, entre 2028 e 2030. Sabíamos que a China estava explorando vias alternativas, como a nanoimpressão, para contornar o bloqueio comercial, mas essa descoberta confirma que seu objetivo sempre foi replicar a tecnologia da ASML.

Falha de segurança ou plano de longo prazo?

A notícia exclusiva gerou intenso debate entre analistas do setor. Enquanto alguns, como Bill Bishop, consideram isso uma enorme falha de segurança da ASML e da inteligência ocidental, permitindo o vazamento de propriedade intelectual, outros moderam o entusiasmo.

Sabemos que a China pesquisa fontes de luz alternativas (SSMBs) muito antes do veto. Embora vozes nacionalistas nas redes sociais já celebrem a "chegada da era chinesa" e acreditem que a produção em massa será alcançada até 2028, a realidade técnica é mais complexa: apesar de possuírem a tecnologia, a China ainda carece de certos elementos.

Engenharia reversa

O sucesso deste projeto se baseia na logística do mercado negro. Incapaz de comprar componentes oficiais, a China recorreu a uma ampla rede de intermediários para adquirir peças de máquinas antigas da ASML em leilões e componentes da Nikon e da Canon por meio do mercado secundário. Chegaram até a desmontar as máquinas que já possuíam, as de DUV (ultravioleta profundo), para reciclar peças.

A China teve que fazer engenharia reversa de sua máquina híbrida: um salto enorme em relação aos seus esforços anteriores, nos quais só conseguiam testar alternativas domésticas de litografia ultravioleta profunda. O desafio agora é replicar sistemas ópticos de precisão, algo que o Ocidente compra da alemã Zeiss e que a gigante asiática ainda não conseguiu dominar completamente. Ela está desenvolvendo alternativas locais, como faz com a maioria dos componentes da tecnologia que produz.

Espionagem industrial

Segundo a Reuters, a China contratou veteranos da ASML — engenheiros chineses recentemente aposentados ou ainda em atividade — oferecendo bônus de contratação de até US$ 700 mil, auxílio-moradia e passaportes para manter a dupla cidadania. O mais perturbador é o modus operandi dentro da fábrica de Shenzhen: os engenheiros trabalhavam sob identidades falsas e pseudônimos para evitar serem rastreados. É, sem dúvida, o ápice de um plano mais longo e abrangente, o que já era esperado dada a magnitude dos investimentos de empresas como a Huawei.

Huawei, executora do Estado

Embora o projeto seja supervisionado pelo braço direito de Xi Jinping, a execução técnica é de inteira responsabilidade da Huawei. A empresa atua como coordenadora nacional de uma rede que envolve milhares de engenheiros que dormem nas próprias fábricas e são proibidos de ter contato com o mundo exterior. A Huawei passou de conquistar o mercado mundial a liderar a resistência nacional: se há poucos dias nos surpreendeu ao romper a barreira dos 7 nm para o chip do seu Mate 80 usando tecnologia antiga, agora lidera a criação de novas máquinas.

Isso não é pouca coisa, especialmente considerando as dificuldades que enfrenta: eles não apenas projetam o chip (Kirin/Ascend) e o software (HarmonyOS), mas em breve deterão a chave para a indústria nacional de chips. Isso permitiria inundar o mercado com semicondutores de 3 e 2 nm a preços que o Ocidente talvez não consiga igualar. Seria este o começo do fim da queda da Huawei? Quem sabe se ela conseguirá recuperar a posição dominante que tinha antes de 2019? A médio prazo, não se espera que todos esses esforços cheguem a territórios ocidentais.

Impacto global

A existência desse protótipo altera o tabuleiro geopolítico. Até agora, a China dependia de soluções técnicas paliativas, como o patenteamento de métodos, para chegar aos 2 nm, impondo suas máquinas antes do veto. Mas, se conseguir industrializar sua própria máquina EUV até 2030 (a meta oficial é 2028), poderá fabricar chips de ponta sem precisar pedir permissão ou licenças a ninguém.

Quais seriam as implicações? Ainda desconhecidas, mas, sem dúvida, significariam a expulsão efetiva de todos os componentes ocidentais de sua cadeia de suprimentos. Isso deixaria a gigante asiática com a capacidade de produzir seus próprios chips de IA, presumivelmente atingindo níveis próximos aos da NVIDIA. O "Projeto Manhattan" chinês não busca uma bomba, mas como se buscasse (metaforicamente): a soberania tecnológica absoluta está marcada em vermelho como o objetivo final.

Imagem da capa | Composição com imagens de ASML e Paul Hanaoka