A Intel inicia a produção em massa de seu nó mais ambicioso: é o passo fundamental no "renascimento" de uma empresa à beira do colapso

Os Estados Unidos estão envolvidos em uma batalha pela independência tecnológica. Seu objetivo é alcançar a soberania e produzir a maior parte dos componentes-chave de sua tecnologia, mas ainda dependem da China e de Taiwan para elementos de terras raras para chips avançados. Enquanto isso, a empresa mais forte de Taiwan, a TSMC, está estabelecendo uma base nos EUA. Nesse contexto, a Intel se tornou a grande esperança da indústria de semicondutores americana.

E eles acabam de anunciar que seu plano Intel 18A está pronto para ser implementado.

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Um objetivo autoimposto

A Intel vem navegando pela crise mais profunda de sua história há anos. Diferentemente da NVIDIA, Qualcomm ou AMD, que projetam chips, mas terceirizam a fabricação — principalmente para a TSMC — a Intel projeta e fabrica semicondutores (embora também terceirize parte de sua produção). Ela é, como a indústria sabe, uma fundição, e depois de dominar o mercado em meados dos anos 2000, viu seus rivais a ultrapassarem. Isso se aplica à produção, ao projeto e à participação de mercado de semicondutores.

Portanto, em 2021, eles estabeleceram uma meta: desenvolver cinco nós em quatro anos. Essa estratégia, apelidada de 5N4Y, foi uma jogada ousada para restaurar a posição da empresa na vanguarda da fabricação de semicondutores. Enquanto isso, adquiriram máquinas de última geração da ASML, se posicionaram como a fundição local para os EUA alcançarem a soberania tecnológica… e necessitaram de uma injeção de fundos sem precedentes do governo americano.

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Intel 18A

Mas parece que os planos estão se concretizando, e enquanto em setembro de 2024 Ben Sell, vice-presidente de desenvolvimento tecnológico da Intel, comentou que a produção em larga escala do nó 18A começaria em 2025, a empresa agora declarou que está pronta para iniciar a produção em massa de produtos baseados nessa tecnologia. O resultado são dois processadores com abordagens muito diferentes.

• Panther Lake – Esta é a arquitetura do Intel Core Ultra Series 3, o primeiro System-on-Chip da empresa americana criado com essa fotolitografia. Esses chips são fabricados em um formato menor, permitindo maior densidade (30%, segundo a Intel) e 15% mais desempenho por watt. São voltados para dispositivos móveis e integram CPU e GPU;
• Clearwater Forest – Este é o outro componente atual do Intel 18A, um processador para data centers de hiperescala, computação em nuvem e treinamento de IA. Será o coração dos processadores Xeon 6+ e compartilha as características de maior densidade, maior desempenho e menor consumo de energia.

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Vanguarda tecnológica

As coisas parecem estar começando a avançar na Intel, e o interessante não é que eles já estejam se preparando para a fabricação em larga escala desses processadores, mas sim as tecnologias que, pela primeira vez em muito tempo, permitirão que a Intel se posicione na vanguarda do seu setor.

• RibbonFET – Esta é a primeira nova arquitetura da Intel em mais de uma década, e é o que permite um desempenho aprimorado por watt em comparação com o nó anterior usado pela Intel. É uma melhoria em relação aos FinFETs clássicos.
• PowerVia – Esta é a verdadeira revolução: uma arquitetura que separa a fonte de alimentação das linhas do processador, fornecendo energia pela parte traseira. Isso melhora o fluxo de energia e otimiza a distribuição, permitindo um melhor aproveitamento da energia, o que aumenta a frequência do clock do processador com menor consumo.

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Fundição americana

Esta tecnologia de ponta é pioneira no setor e, de fato, sua principal concorrente, a TSMC, não deve apresentar uma resposta antes do final de 2026, e a GAA da Samsung, em 2027. E é justamente isso que posiciona a Intel como uma boa opção para as grandes empresas de tecnologia. Porque ter a tecnologia é inútil se você não chamar a atenção, e aqui a Intel tem uma vantagem.

Fab 52, a fábrica da Intel no Arizona onde esses novos chips são produzidos.

Por um lado, e obviamente, há a tecnologia. Mas por outro, e igualmente importante, há o fato de ser americana, fabricada nos Estados Unidos, com tudo o que isso implica em termos de obtenção de favores governamentais. Já há relatos de que a NVIDIA e a Apple estão em negociações com a Intel para que certas linhas de suas GPUs e SoCs sejam fabricadas por ela em vez da TSMC.

Porque o sucesso comercial é a fronteira final, e atrair os grandes players do mercado é o que determinará o destino da Intel em uma guerra que não se trata mais apenas de ter a melhor tecnologia, mas também de onde ela é fabricada.

Imagens | Intel