Em 1977, transportaram um bloco de gelo com mais de uma tonelada do Alasca para Iowa para investigar se icebergs poderiam servir como fonte de água doce

Em outubro de 1977, um príncipe saudita transportou um enorme bloco de gelo, com milhares de anos, do Alasca para uma universidade no coração dos EUA. Mover a massa de gelo exigiu equipes de mergulho, um helicóptero, um avião e um caminhão refrigerado.

O objetivo da operação: demonstrar que os problemas globais de água potável poderiam ser resolvidos rebocando icebergs gigantes da Antártida para os desertos do Oriente Médio.

A empreitada reuniu pesquisadores de 18 países e gerou um debate sobre um dos projetos de engenharia mais extravagantes do século XX. Embora o gelo tenha chegado a Iowa, o megatransporte planejado para a Arábia Saudita nunca aconteceu – e o experimento terminou com uma reviravolta quase teatral.

Um iceberg no lugar mais improvável

A cena se desenrolou em Ames, uma pequena cidade universitária em Iowa, a milhares de quilômetros das regiões polares. Lá, de 2 a 6 de outubro de 1977, foi realizada a primeira conferência internacional sobre a utilização de icebergs, iniciada com o apoio do Príncipe Mohammed Al-Faisal.

Para acomodar o público especializado, os organizadores providenciaram o transporte de um bloco de gelo com aproximadamente 1,1 tonelada da Geleira Portage, perto de Anchorage – relatos posteriores mencionaram pesos de até duas toneladas.

• De acordo com registros históricos, uma equipe de mergulhadores recuperou o iceberg, um helicóptero o içou da água e a carga foi então transportada para a universidade por avião e caminhão refrigerado.
• O custo dessa operação variava de US$ 5.000 a US$ 7.500, dependendo da fonte.
• Para simplesmente fornecer gelo a uma pequena cidade americana, o esforço foi completamente excessivo — mas, como uma jogada de marketing sensacional para um projeto muito maior, funcionou brilhantemente.

Trazendo a Antártida para o deserto

Mohammed Al-Faisal era membro da família real saudita e desempenhou um papel fundamental no desenvolvimento da infraestrutura de dessalinização de seu país. Embora a Arábia Saudita possuísse imensas reservas de petróleo, precisava gastar enormes quantidades de energia e recursos financeiros para converter água do mar em água potável.

O crescimento populacional e a urbanização aumentaram constantemente a pressão sobre o abastecimento, razão pela qual o príncipe buscou alternativas não convencionais.

Sua ideia baseava-se em uma observação simples: todos os anos, enormes massas de água doce se desprendem das geleiras e derretem sem serem utilizadas no mar. Se fosse possível capturar esses gigantes flutuantes e rebocá-los para regiões áridas, eles poderiam servir como gigantescos reservatórios de água potável.

Uma ideia de 100 milhões de dólares

O plano de sua empresa, a Iceberg Transport International, previa a seleção de um iceberg antártico de aproximadamente 100 milhões de toneladas e seu reboque por milhares de quilômetros até a Península Arábica.

Para minimizar a perda de água durante a longa jornada, equipes de engenheiros propuseram envolver o iceberg em tecidos e lâminas isolantes e rebocá-lo com rebocadores oceânicos.

Os cálculos apresentados na época estimavam um tempo de viagem de cerca de oito meses e custos de quase 100 milhões de dólares. Mesmo com uma perda de volume projetada de 20% durante a travessia, esperava-se que a água extraída fosse economicamente competitiva com a dessalinização convencional.

O príncipe anunciou, otimista, planos para ancorar o primeiro iceberg na costa da Arábia Saudita dentro de três a cinco anos.

Duzentos especialistas e um empreendimento ambicioso

A conferência em Iowa contou com a presença de aproximadamente 175 a 200 delegados de 18 países, incluindo equipes de glaciologia, engenheiros e especialistas em hidrologia.

A Universidade Estadual de Iowa contribuiu para a organização por meio de pesquisadores como Abdo Husseiny; a Fundação Nacional de Ciência (NSF) forneceu US$ 25.000, enquanto o príncipe contribuiu com mais US$ 50.000.

A pauta incluía questões técnicas concretas:

• Como a velocidade de reboque pode ser regulada?
• Quais materiais oferecem a melhor proteção para o gelo?
• Quanta massa derrete durante a viagem e quais são as consequências ecológicas de um iceberg gigantesco na costa subtropical?

Cenários para o transporte de água de degelo da Antártida para a Califórnia e outras regiões atingidas pela seca também foram discutidos. A reunião ocorreu no mesmo ano em que as Nações Unidas realizaram sua primeira conferência global sobre água – uma clara indicação da crescente preocupação com os recursos hídricos futuros, mesmo naquela época.

A operação causou alvoroço na época, mas a ideia subjacente ainda não ganhou força

iO problema: Mais do que apenas uma corda no destino

A dura realidade da física rapidamente alcançou o projeto. Embora os icebergs tabulares da Antártida fossem teoricamente adequados como carga rebocável devido ao seu formato plano, a rota passava por milhares de quilômetros de oceano aberto com correntes traiçoeiras e águas cada vez mais quentes.

Wilford Weeks, especialista de um laboratório de pesquisa americano para regiões polares, resumiu o dilema: além do Equador, os rebocadores provavelmente estariam puxando apenas uma corda vazia.

O alerta refletia o perigo real do derretimento prematuro do gelo ou de sua fragmentação. A isso se somavam problemas não resolvidos com o isolamento, a escassez de embarcações especializadas suficientemente potentes e o desafio logístico de gerenciar a água do degelo na costa.

A enorme quantidade de obstáculos técnicos impediu que os cálculos se tornassem uma operação viável e regular.

A água do futuro acabou em um copo de coquetel

Enquanto especialistas debatiam megatoneladas de gelo, o bloco de demonstração do Alasca teve um fim decididamente mais prosaico. Como observou a revista TIME em outubro de 1977, o bloco foi simplesmente quebrado em pedaços — e acabou como cubos de gelo nos copos dos participantes da conferência.

Relatos da época falam de néctar de damasco e poncheiras resfriadas com gelo glacial milenar. Segundo a historiadora Ruth Morgan, o New York Times chegou a noticiar um casal que chegou com raspadores de gelo, sacos plásticos e baldes para garantir uma lembrança para o freezer de casa.

A idade do gelo glacial foi estimada em vários milênios — os números variavam de 4.000 a 10.000 anos. Um contraste impressionante: um projeto que pretendia revolucionar o abastecimento de água potável do planeta acabou produzindo nada mais do que cubos de gelo extremamente caros.

Um conceito que nunca desaparece

O príncipe Mohammed Al-Faisal nunca conseguiu transportar um iceberg da Antártida para a Arábia Saudita; ele morreu em 2017 sem ver sua visão realizada. Apesar disso, o conceito ressurgiu repetidas vezes.

O engenheiro francês Georges Mougin, que já havia contribuído para os projetos originais, recalculou o cenário em 2011 usando simulações computacionais modernas. Em 2017, uma empresa dos Emirados Árabes Unidos anunciou novamente sua intenção de rebocar icebergs das águas polares até o Golfo Pérsico.

Propostas semelhantes foram feitas durante a dramática crise hídrica na Cidade do Cabo em 2018. Até hoje, ninguém conseguiu concretizar esse transporte gigantesco.

Materiais modernos, navegação por satélite e modelos de correntes oceânicas tornaram os cálculos mais precisos, mas os custos astronômicos, as correntes oceânicas imprevisíveis e os riscos ecológicos ainda levantam grandes questões.

Quase cinquenta anos após a Conferência de Iowa, o mundo ainda busca fontes sustentáveis ​​de água potável. O único iceberg que Mohammed Al-Faisal conseguiu levar ao seu destino cumpriu, em última análise, um propósito bastante terreno: gelou as bebidas de todos aqueles que sonhavam em trazer a Antártida para o deserto.

Imagem | adn.com/David Reamer

Texto traduzido e adaptado pelo portal GameStar.