Colonizar Marte vai, literalmente, partir o nosso coração

A conquista de Marte é o próximo grande salto da exploração espacial, mas o corpo humano não evoluiu o suficiente para sobreviver no espaço profundo. Esse é um problema grave, pois exige tecnologia de ponta para enviar uma tripulação ao Planeta Vermelho; além disso, existe um gargalo biológico.

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O outro perigo

Historicamente, a principal preocupação médica tem sido o risco de câncer decorrente da exposição à radiação cósmica. No entanto, um novo estudo financiado pela NASA voltou sua atenção para outro órgão vital: o coração.

A pesquisa analisou como os fatores estressores dos voos espaciais afetam o sistema cardiovascular. Para isso, um grupo de ratos foi submetido a uma combinação de suspensão das patas traseiras — simulando os efeitos da microgravidade — e a rajadas de íons pesados, que emulam os raios cósmicos encontrados no espaço. Tudo isso, naturalmente, dentro de um simulador especializado.

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Observou-se que a radiação induziu fibrose perivascular, caracterizada pelo espessamento e endurecimento do tecido ao redor dos vasos sanguíneos do coração. Isso pode dificultar significativamente o funcionamento adequado do órgão, prejudicando a distribuição de sangue por todo o organismo.

O aspecto mais preocupante é que essa fibrose não surge instantaneamente; ela torna-se visível muitos meses após a exposição a tais condições. Para se ter uma ideia, com uma dose de radiação de 0,75 Gy — quantidade considerada relevante pelos autores para missões a Marte —, a quantidade de colágeno perivascular chegou a dobrar em 360 dias, resultando nessa fibrose.

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Há, contudo, algumas ressalvas

Com base nesses resultados, surgiram informações que apontam, de forma categórica, que uma viagem a Marte poderia aumentar o risco de infarto. O problema é que essa conclusão deriva da extrapolação de dados epidemiológicos humanos sobre mutações genéticas, uma vez que, no experimento com ratos, a amostra genética foi muito reduzida.

Também não é totalmente preciso atribuir os danos causados ​​ao sistema imunológico unicamente à radiação. Os próprios dados do estudo indicam que foi a simulação da microgravidade que reduziu significativamente um tipo específico de células responsáveis ​​pela nossa defesa interna, evidenciando a complexidade de isolar qual fator da viagem espacial é mais prejudicial.

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As recomendações

Atualmente, especialistas sugerem à NASA um limite de dose para toda a carreira de um astronauta — cerca de 600 milisieverts —, visando, sobretudo, evitar o surgimento de câncer. Contudo, novas descobertas demonstram que o sistema cardiovascular sofre alterações estruturais importantes devido à radiação e à ausência de gravidade.

Ainda assim, são necessários estudos que envolvam exposição prolongada à radiação para atualizar essas recomendações e, consequentemente, as metas a serem estabelecidas no desenvolvimento de futuras tecnologias.

Imagem de capa | RDNE Stock project

Texto traduzido e adaptado do portal parceiro Xataka Espanha