"Ameba de fogo" quebra recorde de calor para vida complexa e força reconsideração de onde procurar por vida extraterrestre

Ao procurar por vida extraterrestre, prestamos muita atenção à temperatura do planeta ou satélite em questão. Geralmente, ele precisa estar a uma distância adequada de sua estrela. Não muito longe, pois seria frio, nem tão perto que a temperatura seria escaldante. A zona habitável geralmente é a área onde a temperatura poderia manter a água líquida, nem congelada nem em estado gasoso. No entanto, quando se trata de organismos eucarióticos, tendemos a ser mais precisos, pois eles geralmente não toleram bem o calor.

O recorde era de 60ºC, mas agora uma equipe de cientistas da Universidade de Syracuse descobriu uma ameba capaz de se reproduzir a 63ºC e até mesmo recuperar sua atividade após 70ºC. Pode parecer uma diferença mínima, mas muda significativamente o cenário.

Ameba de fogo

A ameba em questão foi encontrada em fontes termais no Parque Nacional Vulcânico Lassen (Califórnia). Ela resistiu tão bem ao calor que foi batizada de Incendiamoeba cascadensis e, popularmente, de ameba de fogo. Há vários dados a serem considerados ao analisar seus níveis de resistência. Para começar, ela pode se reproduzir por divisão celular até 63ºC. A 64ºC, ela permanece ativa, embora não se reproduza mais. Então, a 66ºC, ela permanece parcialmente ativa, embora comece a sofrer os efeitos do calor. A 70°C, torna-se inativo, mas ainda pode reativar-se. No entanto, a 80°C, morre completamente.

Outros organismos termófilos

Organismos extremófilos são aqueles capazes de suportar condições consideradas muito extremas. Quando essas condições estão relacionadas a altas temperaturas, são considerados termófilos. Existem organismos termofílicos que podem suportar temperaturas muito mais altas do que a ameba de fogo. Por exemplo, a arquea Methanopyrus kandleri pode sobreviver a 110°C. Mas há uma diferença. As arqueas, assim como as bactérias, são organismos procarióticos unicelulares. Isso significa que são compostas por uma única célula, sem um núcleo definido. São mais simples, por isso é mais fácil para elas suportarem condições extremas.

Em contraste, os eucariotos possuem um núcleo definido. Se também possuírem organelas e uma maquinaria celular mais complexa, como esta ameba, há muito mais estruturas que podem falhar devido ao calor, razão pela qual tendem a ser menos resistentes. Até agora, o recorde de temperatura mais alta que um organismo eucariótico pode suportar era detido por alguns fungos e algas vermelhas, atingindo aproximadamente 60ºC. A ameba de fogo superou todos eles.

Modus operandi

A chave para sua capacidade de suportar temperaturas tão altas reside nos genes dessa ameba. Os cientistas que a descobriram observaram que ela possui genes que permitem reparar o DNA danificado pelo calor. Além disso, devido à sua estrutura, suas proteínas também são mais estáveis ​​quando as temperaturas aumentam. Adicionalmente, ela tem a capacidade de perceber seu ambiente e o calor ao redor, permitindo que ative ou desative os genes necessários a qualquer momento.

Mais lugares para procurar

Cada vez mais organismos extremófilos estão sendo descobertos, expandindo as áreas onde podemos procurar vida extraterrestre. Essa ameba de fogo sugere que talvez alguns planetas tenham sido descartados por serem quentes demais e não deveriam ter sido abandonados tão rapidamente. No entanto, é importante lembrar que um organismo pode suportar muito bem o calor, mas não a salinidade, a acidez ou a radiação cósmica.

Atualmente, a Terra é o único planeta que reúne todas as condições possíveis para a habitabilidade. Portanto, selecionar mundos potenciais onde a vida poderia prosperar não é tão simples quanto medir sua temperatura. No entanto, agora vemos que, pelo menos em termos de calor, podemos ampliar um pouco o leque de possibilidades.

Imagem | Beryl Rappaport

Texto traduzido e adaptado do portal parceiro Xataka Espanha.