Fabrício Mainenti
RedatorA história da evolução humana é um quebra-cabeça fascinante com muitas peças faltando. Cada novo fóssil acrescenta detalhes, mas, de vez em quando, um deles não se encaixa na imagem que tínhamos. Ou melhor, nos obriga a redesenhar o quebra-cabeça completamente. Foi o que aconteceu com a análise de um crânio de um milhão de anos encontrado na China, uma pesquisa que, segundo seus autores, "muda completamente" nossa compreensão de quando e como surgimos, pois lança dúvidas sobre nossa origem estabelecida na África.
O estudo
Publicado na prestigiosa revista Science, uma equipe de cientistas da China e do Museu de História Natural do Reino Unido propõe' que a linhagem do Homo sapiens começou a divergir de seus parentes, como os neandertais, pelo menos meio milhão de anos antes do que se pensava. E isso não é pouco tempo.
O crânio
O protagonista desta história é o crânio Yunxian 2, com aproximadamente um milhão de anos, que foi danificado. Isso, inicialmente, levou à sua classificação como o crânio do Homo erectus, um dos nossos ancestrais mais primitivos. Mas nada poderia estar mais longe da verdade.
Graças à tecnologia de reconstrução digital, que incluiu tomografias computadorizadas e modelagem 3D, os pesquisadores conseguiram restaurar sua forma original.
A análise
Assim que os resultados foram divulgados, as surpresas vieram. O crânio não pertencia ao Homo erectus, mas sim exibia uma mistura de características primitivas e modernas. De acordo com o estudo, o Yunxian 2 é, na verdade, um membro antigo do clado Homo longi, uma espécie irmã do Homo sapiens que também inclui os misteriosos Denisovanos.
"Nossa pesquisa revela que o Yunxian 2 não é o Homo erectus, mas um membro antigo do clado longi e está intimamente relacionado aos Denisovanos. (...) Isso muda muito o pensamento, pois sugere que, há um milhão de anos, nossos ancestrais já haviam se dividido em grupos distintos, o que aponta para uma divisão evolutiva humana muito mais antiga e complexa do que se pensava anteriormente", disse o professor Chris Stringer, colíder da pesquisa.
Nova linha do tempo
Até agora, a maioria dos estudos genéticos situava a divergência entre as linhagens Homo sapiens e Neandertal em cerca de 600 mil anos atrás. No entanto, esta nova análise mudou tudo, e as datas são as seguintes:
- Origem do clado sapiens: agora estimada em aproximadamente 1,02 milhão de anos atrás.
- Origem do clado longi: estimada em aproximadamente 1,2 milhão de anos atrás.
- Separação de ambas as linhagens: o estudo situa a divergência entre as linhagens sapiens e longi em 1,32 milhão de anos atrás.
Isso significa que três grandes grupos de humanos com cérebros grandes — Homo sapiens, Homo longi (incluindo os denisovanos) e os neandertais — poderiam ter coexistido por quase um milhão de anos, muito mais tempo do que se pensava anteriormente.
África
Embora o aparecimento desses fósseis no continente asiático possa nos levar a acreditar que as origens de nossos ancestrais não estão na África, como se pensava anteriormente, devemos ser cautelosos. O Professor Stringer, um dos autores do estudo, alerta que não há evidências suficientes para afirmar que nossa espécie evoluiu na Ásia e não na África.
A tarefa agora é selecionar fósseis de idade semelhante encontrados na África e na Europa e conduzir o mesmo estudo. É por isso que a comunidade científica está atualmente entusiasmada, mas crítica. O Dr. Aylwyn Scally, geneticista evolucionista da Universidade de Cambridge, ressalta que tanto as análises genéticas quanto as baseadas em fósseis apresentam incertezas significativas, especialmente quando se trata de estabelecer cronologias tão antigas. "Mais evidências são necessárias para termos certeza", afirma.
O que está claro é que o crânio Yunxian 2 abriu uma nova e empolgante janela para o nosso passado, demonstrando que a história da evolução humana é muito mais profunda e complexa do que imaginávamos.
Imagens | Ranjit Pradhan
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