Fabrício Mainenti
RedatorO universo raramente tem pressa, já que os processos estelares geralmente são medidos em milhões ou bilhões de anos, então testemunhar a metamorfose de uma estrela grande durante a vida de um ser humano é praticamente inédito. E é exatamente isso que está acontecendo com WOH G64, um verdadeiro monstro cósmico localizado na Grande Nuvem de Magalhães, a cerca de 163.000 anos-luz da Terra.
Mudanças drásticas
Os astrônomos vêm analisando essa gigante astronômica há anos, e agora a supergigante vermelha está passando por mudanças radicais diante de nossos telescópios, à medida que se aquece rapidamente, provocando um acalorado debate científico. A questão que a comunidade científica está se perguntando é se estamos testemunhando uma transformação em uma hipergigante amarela, uma raríssima estrela, ou se é simplesmente a interação intensa de um sistema binário antes de seu colapso.
O que sabíamos
Descoberta na década de 1970, WOH G64 há muito detém o título de uma das maiores estrelas conhecidas. Os dados que temos sobre ela são certamente impressionantes, visto que possui um raio 1.540 vezes maior que o do nosso Sol, uma massa de aproximadamente 28 massas solares e brilha 282 mil vezes mais que a nossa estrela.
Apesar de seu tamanho colossal, é uma estrela extremamente jovem, com apenas 5 milhões de anos. E, para contextualizar, no implacável mundo da astrofísica, as maiores estrelas "vivem rápido e morrem jovens", consumindo seu combustível interno em ritmo acelerado.
A reviravolta
Até recentemente, tudo se encaixava no perfil clássico de uma supergigante vermelha extrema, e sua temperatura era estimada em 3.400 ± 25 Kelvin. Mas um ponto de virada ocorreu na última década, após dados publicados na Nature Asia indicarem que a estrela sofreu um misterioso escurecimento em 2011, seguido por um superaquecimento repentino de mais de 1.000 °C e mudanças químicas significativas em sua atmosfera.
Um novo estudo analisa os dados de fotometria e espectroscopia óptica acumulados ao longo de mais de trinta anos desta estrela. A conclusão a que chegaram é que, entre 2013 e 2014, WOH G64 começou a transição de uma supergigante vermelha para uma hipergigante amarela.
O que são hipergigantes amarelas?
Hipergigantes amarelas são uma fase de transição excepcionalmente rara, sobre a qual temos muito poucos dados e, sobretudo, de vida muito curta. Neste caso, a drástica evolução térmica pode ser devida à ejeção parcial do envelope externo da estrela ou à remoção agressiva de material por sua estrela companheira.
O debate permanece aberto
Como frequentemente acontece na vanguarda da astrofísica, nem todos concordam que a transição esteja completa. A ciência rigorosa exige verificação constante dos fatos, e pesquisas recentes adicionam nuances a essa história.
Neste mesmo ano, um estudo indicou que a estrela ainda mantém suas características clássicas de supergigante vermelha, questionando se ela se tornou uma rara hipergigante amarela. A explicação mais lógica neste caso é que a interação com sua estrela companheira esteja causando essas grandes mudanças de temperatura. Isso gera um debate considerável, pois vai completamente contra a outra vertente da comunidade astrofísica, que está convencida de que estamos testemunhando uma grande reviravolta na trama.
Uma supernova
A grande questão que todos se perguntam é como esse titã terminará, e algumas vozes sugerem que estamos vendo o prelúdio de uma supernova iminente. No entanto, em termos astronômicos, "iminente" é um conceito flexível, já que o colapso do núcleo pode ocorrer em um período que varia de 100 a alguns milhares de anos. E mesmo que colapse, uma explosão espetacular não é garantida.
Embora também seja possível que falhe em sua tentativa de explodir e, em vez disso, colapse diretamente sobre si mesmo, formando silenciosamente um buraco negro. De qualquer forma, parece provável que as gerações futuras testemunhem isso.
Imagens | European Southern Observatory
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