Pesquisadores descobrem um "castelo de vidro" no mar próximo ao Japão – a descoberta demonstra, mais uma vez, que conhecemos apenas uma fração dos nossos oceanos

Um mundo em grande parte desconhecido jaz oculto nas profundezas do oceano, no Japão: inúmeras fossas estendem-se a milhares de metros de profundidade pelo Oceano Pacífico, à sombra do arquipélago. Biólogos e industriais suspeitam que ali se encontram tesouros: os primeiros, novas formas de vida; os segundos, depósitos de matérias-primas potencialmente valiosas.

Os investigadores, portanto, partiram para uma investigação sistemática. A sua questão central: o que vive ali? A sua jornada levou-os a vários locais – alguns deles a quase 5.000 metros de profundidade.

As suas descobertas revelam o quão pouco sabemos atualmente sobre os nossos oceanos e as maravilhas que nos aguardam na escuridão eterna.

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Tesouros nas profundezas

A expedição iniciou os seus trabalhos na Fossa de Nankai, ao largo do sudeste do Japão: investigou diversas áreas subaquáticas acima de uma zona de subducção ativa. Aqui, a Placa das Filipinas desliza sob a Placa Eurasiática, fazendo com que gases como o sulfeto de hidrogénio e o metano escapem para o fundo do oceano. 

As bactérias alimentam-se destes gases, formando a camada mais profunda de um ecossistema que, em última análise, também nutre animais maiores. No total, conhecemos atualmente 25 áreas desse tipo na região, localizadas entre 300 e 4.800 metros de profundidade.

Por meio de gravações em vídeo e fotografia, bem como amostragem direcionada com pinças, dispositivos de sucção e conchas, eles aumentaram significativamente a diversidade de vida conhecida ali: cinco vezes mais do que se supunha anteriormente. Entre os organismos descobertos, estavam 38 espécies nunca antes descritas, registradas em nenhum lugar do mundo.

Esta esponja de vidro, que os pesquisadores chamam de castelo de vidro, abriga dois tipos de vermes (Fonte da imagem: JAMSTEC).

Um dos habitantes do apartamento compartilhado do verme: Poliquetas. (Fonte da imagem: JAMSTEC).

Um castelo de vidro vivo e seus habitantes

Algumas centenas de quilômetros mais ao sul ficava outro destino da expedição: a montanha subaquática Shichiyo. Trata-se de um vulcão cujos arredores eram considerados em grande parte inexplorados. Usando o submersível tripulado "Shinkai 6500", os cientistas exploraram suas encostas e descobriram um "castelo de vidro" — mais precisamente, uma esponja de vidro.

Ela é composta dos mesmos materiais que o vidro convencional: dióxido de silício.

Animais costumam viver dentro dessa espécie de casa de vidro. Nesse caso, duas espécies de vermes poliquetas, até então desconhecidas, se estabeleceram ali. Segundo os cientistas, um fato é particularmente notável: duas espécies de vermes escolheram, independentemente, a mesma esponja como habitat.

Elas não são parentes próximas nem precisam uma da outra, mas ambas ocupam um nicho ecológico semelhante como simbiontes no mesmo hospedeiro (a esponja de vidro). É mais uma comunidade de vermes do que uma família.

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Mas mesmo além da esponja de vidro, a visita vale a pena: ali também, criaturas até então desconhecidas ou inesperadas para os cientistas rastejavam, nadavam e se esgueiravam sob a luz tênue das câmeras subaquáticas:

• Cinco novas espécies de crustáceos anões;
• Novas espécies de coral;
• Diversas espécies anteriormente consideradas raras ou inexistentes em águas japonesas.

Mitsuyuki Unno, diretor executivo de uma das organizações participantes, a Fundação Nippon, conclui:

“As descobertas na Fossa de Nankai e na Cadeia de Montanhas Submarinas de Shichiyo demonstram claramente o quão pouco de nossos oceanos foi realmente explorado”.

Sua colega e líder científica, Dra. Michelle Taylor, acrescenta:

"Cada descoberta de uma nova espécie é um passo em direção à compreensão, valorização e, em última instância, à proteção do nosso oceano compartilhado".

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Da esponja de vidro e sua colônia de vermes aos crustáceos e emanações de metano como refúgios de vida, uma constatação é inescapável: mesmo após séculos de exploração aleatória e décadas de exploração sistemática, conhecemos apenas uma fração de todos os habitantes do oceano, como também sugerem os dados do Censo Oceânico.

As estimativas variam de um a dois milhões de espécies marinhas. Até agora, apenas dez por cento delas foram descritas cientificamente.

O fato de agora podermos quintuplicar o número de espécies conhecidas nesta área com apenas uma visita reforça o perigo suspeito: no pior cenário, nossas intervenções nas profundezas do oceano colocam em risco muito mais formas de vida do que imaginamos. Elas não prosperam apenas em recifes de coral do tamanho de um campo de futebol, mas também em recantos aparentemente desolados.

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