60 milhões de ninhos sob o gelo da Antártida: a verdade por trás da maior "cidade" de peixes do mundo

O oceano permanece um vasto desconhecido, capaz de nos deixar maravilhados à medida que nossas pesquisas avançam. Uma das surpresas que encontramos é uma "cidade" subaquática sob o gelo da Antártida, lar de impressionantes 60 milhões de ninhos. Essa descoberta marca um marco para a biologia marinha e serve como um lembrete da riqueza de nossos mares.

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A descoberta em si

A pesquisa original que revelou essa "cidade" subaquática remonta a 2022, quando foi publicado um artigo científico detalhando as descobertas do biólogo Autun Purser. A descoberta física ocorreu um ano antes, em fevereiro de 2021, durante uma expedição do quebra-gelo de pesquisa Polarstern no Mar de Weddell.

Lá, utilizando o sistema de câmeras e sensores rebocados OFOBS, cientistas exploraram o fundo do mar próximo à Plataforma de Gelo Filchner, em profundidades que variavam de 420 a 535 metros. O que o OFOBS transmitiu para os monitores do navio surpreendeu a muitos, revelando uma vasta extensão de ninhos de peixes-gelo antárticos.

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Os números

Entre os dados mais impressionantes da descoberta estão os 60 milhões de ninhos e as 60 mil toneladas de biomassa. Chegar a esse número não envolveu a contagem manual de cada ninho pelos pesquisadores; em vez disso, métodos específicos foram utilizados para alcançar essas conclusões.

Aqui, devemos recorrer novamente às câmeras do OFOBS, que registraram diretamente 16.160 ninhos em uma área de aproximadamente 45.600 metros quadrados. Isso indica uma densidade de cerca de um ninho a cada três ou quatro metros quadrados, em uma área total de cerca de 240 quilômetros quadrados repleta dessas estruturas.

Ao extrapolar a densidade observada para a vastidão da área mapeada, os cientistas estimaram o número total de ninhos ativos em 60 milhões.

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Os ninhos

Ao nos aproximarmos de um deles, encontramos depressões circulares na lama do fundo do mar — reforçadas com pequenas pedras no centro — medindo cerca de 75 centímetros de diâmetro e 15 centímetros de profundidade. Em 75% dos casos observados, um único peixe adulto montava guarda, imperturbável, sobre um tesouro de 1.500 a 2.500 ovos.

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Um "spa" antártico

A escolha desse ponto específico do Mar de Weddell pelo peixe-gelo não é coincidência; dados do Polarstern revelaram que essa área de reprodução coincide com a entrada de águas mais quentes e modificadas na plataforma continental, tornando a água local até 2°C mais quente do que nas áreas de águas profundas ao redor. Isso significa que estamos diante de um verdadeiro oásis térmico em um dos ambientes mais hostis do planeta.

E onde há uma concentração colossal de biomassa, há predadores. O estudo trouxe uma descoberta fundamental ao cruzar dados de focas-de-weddell equipadas com transmissores: 90% dos mergulhos profundos das focas concentravam-se exatamente sobre a área da colônia.

Embora os cientistas mantenham a cautela, a presença de inúmeras carcaças de peixes-gelo nas imediações sugere que esse vasto berçário submarino é uma peça-chave da teia alimentar local.

Imagens | Francesco Ungaro