Fabrício Mainenti
RedatorNa década de 1960, a União Soviética empreendeu uma das maiores transformações agrícolas de sua história: desviou grande parte da água de dois imensos rios da Ásia Central para transformar o deserto em campos de algodão.
O Amu Darya e o Syr Darya haviam alimentado o Mar de Aral — então o quarto maior lago do planeta — por milênios, mas Moscou decidiu que a água seria mais lucrativa se usada para irrigar seu novo império do "ouro branco". O algodão chegou, e a água desapareceu.
E onde antes havia 67.000 km² de água, agora se estende o Deserto de Aralkum.
Transformar o deserto em uma fábrica de algodão
A estratégia soviética tinha raízes profundas: já em 1918, determinou-se que parte da água dos dois grandes rios deveria ser usada para impulsionar a produção de algodão e, em 1937, a URSS havia se tornado uma exportadora líquida daquilo que seus planejadores chamavam de "ouro branco".
No entanto, a mudança decisiva ocorreu nas décadas de 1950 e 1960, quando uma vasta rede de barragens e canais começou a desviar quantidades cada vez maiores de água do Amu Darya e do Syr Darya para irrigar algodão, arroz e outras culturas pelas estepes desérticas.
A área irrigada cresceu de aproximadamente 4,5 milhões de hectares em meados do século XX para cerca de sete milhões na década de 1990, enquanto o Uzbequistão passou a fornecer mais de dois terços do algodão produzido por toda a União Soviética.
Dois rios gigantescos deixaram de chegar ao seu destino
Por milênios, o equilíbrio do Aral dependeu desses dois cursos d'água: o Amu Darya, estendendo-se por cerca de 2.500 quilômetros, e o Syr Darya, percorrendo cerca de 2.200 quilômetros. Entre 1926 e 1960, eles forneciam, em conjunto, uma média de cerca de 55 km³ de água ao lago a cada ano, compensando a enorme evaporação de um corpo d'água sem saída para o oceano.
O sistema começou a colapsar quando projetos de infraestrutura, como o gigantesco Canal de Karakum, passaram a desviar o fluxo de água para os campos. Durante a década de 1960, a entrada de água caiu de forma alarmante, enquanto a produção de algodão dobrou. A agricultura fez partes do deserto florescerem, mas o fez privando o Mar de Aral da água de que ele precisava para sobreviver.
O Mar de Aral em 1989 (à esquerda) e em 2014 (à direita)
Ele desapareceu no intervalo de uma única geração
Em 1960, o Mar de Aral cobria mais de 67.000 km², abrigava mais de mil ilhas e era o quarto maior lago do mundo. Quatro décadas depois, sua superfície havia encolhido para cerca de 17.000 km² e, com o tempo, fragmentou-se em vários corpos d'água; algumas estimativas indicavam que restava apenas 10% de sua extensão original.
Os níveis de salinidade subiram de cerca de 10 gramas por litro para aproximadamente 45 em certos estágios — superando a salinidade da água do mar — e as populações de peixes entraram em colapso. O desaparecimento foi tão rápido que cidades construídas literalmente à beira do mar acabaram ficando com sua linha costeira a dezenas de quilômetros de distância.
Agosto de 2024
Navios em meio ao deserto
Poucas imagens ilustram melhor a dimensão do desastre do que a situação de Muynak, no Uzbequistão. A cidade já foi um importante polo pesqueiro no Mar de Aral; cerca de 10 mil pescadores trabalhavam ali, e a localidade respondia por aproximadamente 3% de toda a captura anual da União Soviética, com o setor empregando dezenas de milhares de pessoas na região.
À medida que a água recuava, canais foram escavados na tentativa de manter o porto conectado ao lago, mas a linha da costa recuava mais rápido do que os canais podiam acompanhar. Embarcações pesqueiras ficaram abandonadas no antigo leito do mar — enferrujadas e cercadas por areia —, enquanto uma indústria que dependera daquelas águas por gerações passou a receber peixe congelado via trem, vindo de Murmansk, a milhares de quilômetros de distância.
Um novo deserto surgiu onde antes corria água
O desaparecimento do Mar de Aral não resultou apenas em um lago menor; criou uma paisagem inteiramente nova. Dezenas de milhares de quilômetros quadrados do antigo leito do lago ficaram expostos, dando origem ao Aralkum — um deserto de sal, areia e sedimentos que agora cobre cerca de 62.000 km².
O terreno também abriga os resíduos de décadas de atividade agrícola: sais, fertilizantes, pesticidas e outros poluentes que se acumularam na bacia.
Os ventos podem levantar grandes quantidades desse material e transportá-lo por longas distâncias, transformando o antigo leito do lago em uma fonte constante de tempestades de poeira e sal — agravando, assim, a degradação das próprias terras agrícolas que motivaram, originalmente, o desvio da água.
Colheita de algodão perto de Kyzyl-Kala, no Caracalpaquistão.
O desastre alterou tanto o clima quanto o cotidiano
Uma vez que o lago atuava como um gigantesco regulador térmico em meio a uma região continental extremamente seca. Com o desaparecimento de grande parte dessa massa de água, os verões tornaram-se mais quentes e secos e os invernos mais frios, ao passo que tempestades que varriam o leito exposto do lago geravam problemas adicionais para as populações vizinhas.
Já nos anos finais da URSS, registravam-se graves problemas respiratórios e oculares, bem como uma severa contaminação da água, enquanto médicos e pesquisadores alertavam para a exposição a sais e produtos químicos. O projeto, concebido originalmente para impulsionar a produtividade agrícola, acabou por alterar a água, o solo, o clima, a economia pesqueira e as condições de vida de toda uma região.
Uma parte do Mar de Aral demonstrou que a recuperação ainda era possível
No entanto, o desfecho não foi o mesmo em ambos os lados da antiga massa de água. Com o apoio do Banco Mundial, o Cazaquistão construiu a Barragem de Kokaral — uma barreira de cerca de 12 quilômetros, concluída em 2005 —, o que permitiu reter a água do rio Syr Darya no Mar de Aral do Norte.
Os resultados superaram as expectativas: o nível da água subiu cerca de 3,3 metros em apenas sete meses — um processo que, inicialmente, estimava-se levaria uma década —, ao mesmo tempo em que a salinidade diminuiu e espécies de água doce retornaram. A pesca saltou de aproximadamente 1.360 toneladas em 2006 para mais de 7.100 toneladas em 2016, demonstrando que parte do ecossistema poderia se recuperar caso o fluxo de água fosse restabelecido.
No Sul, o algodão venceu a batalha
No Uzbequistão, ocorreu o oposto. O rio Amu Darya continua sujeito a uma imensa demanda agrícola, e seu fluxo mal chega ao que restou do Aral Sul; em 2015, sua bacia oriental secou completamente. Restaurar essa seção exigiria devolver vastas quantidades de água ao lago — água que atualmente sustenta operações agrícolas e milhares de empregos —, o que apresenta o mesmo dilema que impediu soluções enquanto a URSS ainda existia.
Assim, mais de seis décadas depois, o legado daquela aposta no algodão é visível do espaço: Moscou conseguiu transformar milhões de hectares na Ásia Central em terras agrícolas irrigadas, mas, ao fazê-lo, transformou grande parte de um dos maiores lagos do planeta em um deserto que abrange aproximadamente 62.000 km².
Imagem de capa | Arian Zwegers, NASA, Bruce Allardice
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