Conseguimos transformar uma alface em uma fábrica molecular e a colocamos para produzir carne de porco

Quinze anos atrás, um laboratório da Flórida conseguiu fazer com que uma alface comum produzisse pró-insulina humana. E não foi pouco: 53% de toda a proteína solúvel da folha era composta por essa proteína.

Dito assim, não parece muito espetacular, mas certamente foi: eles pegaram uma alface comum e a transformaram em uma fábrica. A questão era decidir qual proteína eles queriam que ela produzisse.

Na semana passada, uma equipe do Imperial College London deu a resposta que muitos de nós esperávamos: mioglobina suína. Ou seja, a proteína que dá à carne sua cor vermelha e grande parte do seu sabor.

Bem-vindos a um mundo onde a alface tem gosto de porco ibérico?

O que eles fizeram

O trabalho mostra como usar a "pistola de genes" (um sistema que "bombardeia" as folhas com micropartículas carregadas de DNA) para modificar o genoma do cloroplasto, a organela onde a planta realiza a fotossíntese. Esse método não só produz resultados pelo menos três vezes maiores do que outros (como a inserção de DNA no núcleo), como também é transmitido de geração em geração.

É verdade que, com a mioglobina, o rendimento é muito menor do que com a pró-insulina. No entanto, esse é um problema que tem mais a ver com a própria proteína do que com a forma como ela é produzida na alface.

E qual é o gosto?

Bem, isso é um grande mistério. Ninguém provou nada (que se saiba). E não provaram porque, em teoria, não deveria ter muito gosto. A mioglobina dá cor, mas só sabe se ela estiver acompanhada do "grupo heme". Em outras palavras, simplificando, ela só sabe se há ferro envolvido.

No caso da alface, segundo os dados, há muito pouco. A planta precisa dividir os precursores comuns entre duas tarefas (magnésio para produzir clorofila; ferro para produzir mioglobina), e a primeira tende a prevalecer. Isso explica por que a E. coli é mais eficiente nesse processo atualmente.

De qualquer forma, ninguém cultiva alface para comê-la. Na verdade, nem se trata de uma alface rica em proteínas. A ideia por trás disso tudo é mais simples: cultivar muitas folhas, extrair a proteína e purificá-la para usar como ingrediente.

E por que faríamos isso?

Em peso seco, um quilo de alface teria 810 miligramas de mioglobina, enquanto um quilo de músculo teria cerca de 8.100 miligramas ou mais. Faz algum sentido?

Além do mercado de produtos à base de plantas, estamos falando de uma das grandes esperanças da indústria química global: a capacidade de cultivar tudo o que precisamos é a solução para inúmeros problemas técnicos relacionados à produção de moléculas complexas. Não é um processo fácil (a Impossible Foods espera há mais de seis anos pela aprovação de suas soluções na Europa, sem ter recebido a autorização final), mas se conseguirmos aprimorá-lo... será fundamental para o futuro.

Portanto, independentemente de a alface com sabor de carne estar ou não perto de se tornar realidade, acabamos de concluir uma parte muito difícil do processo. E isso é uma excelente notícia.

Imagem | Puhc Long, Amanda Lim