Uma gangue organizada de macacos criou o negócio perfeito em Bali: mangas para o seu iPhone

Se você assistiu à série Família Soprano, certamente se lembra da memorável frase de Junior: "Você dirige o leme da melhor maneira possível. Às vezes, o passeio é tranquilo, às vezes você encalha nas pedras. Mas mantenha o respeito, é isso que importa." Em Bali, não há barcos encalhados, mas há um templo à beira de um penhasco onde o respeito é conquistado de outras maneiras: frutas em vez de celulares, mangas em vez de óculos de sol.

Uma gangue organizada. O Templo Uluwatu, no sul de Bali, atrai milhares de turistas todos os dias para assistir à cerimônia do pôr do sol e às danças tradicionais balinesas. Mas nas sombras — e em plena luz do dia — acontece outra performance: a dos macacos ladrões.

Conforme detalhado em uma reportagem para o Wall Street Journal , os protagonistas são cerca de 600 macacos-de-cauda-longa ( Macaca fascicularis ), considerados guardiões sagrados do templo pelos moradores locais. Seu método é direto: eles detectam turistas distraídos, aproximam-se furtivamente e roubam objetos de valor. Bastam alguns segundos para que um celular, um par de óculos de grau ou até mesmo um brinco troque de mãos.

Jonathan Hammé, um turista britânico, relembra o momento com uma mistura de descrença e resignação: "Eu estava admirando a vista quando senti algo nas minhas costas. Era um macaco que roubou meus óculos de sol. Ele subiu em uma árvore e começou a brincar com eles como se nada tivesse acontecido." Para recuperá-los, ele teve que oferecer Oreos. O animal aceitou, mas os óculos acabaram entortados.

Inteligência econômica no nível dos primatas. Não se trata apenas de roubo aleatório. Estudos científicos conduzidos pela equipe do professor Jean-Baptiste Leca na Universidade de Lethbridge (Canadá) documentaram que os macacos têm um senso de valor sofisticado. Eles roubam coisas que os humanos mais valorizam — celulares, óculos, carteiras — porque sabem que esses objetos são mais "trocáveis".

Ao longo de mais de 273 dias de observação, os pesquisadores documentaram dezenas de ocorrências do processo de barganha, que às vezes dura até 25 minutos. Em outras palavras, os macacos não apenas roubam, mas também exigem recompensas maiores por itens mais valiosos. Esse fenômeno, conhecido em primatologia como "economia de fichas ", é extremamente raro em animais selvagens. Ao contrário de experimentos de laboratório, esses comportamentos são naturais, livres e socialmente aprendidos. Macacos jovens observam adultos bem-sucedidos, imitam suas técnicas e aperfeiçoam a arte do roubo. Assim, a "cultura da troca" é mantida geração após geração.

E se eles não quiserem devolver? Quando o turista não consegue recuperar o item sozinho, o pawang , um mediador local especializado em negociar com os macacos, entra em cena. Ketut Ariana, de 52 anos, faz esse trabalho há duas décadas: "Toda semana, recuperamos entre 30 e 50 itens. Na alta temporada, até dez celulares por dia."

Ariana explicou ao WSJ que macacos não reagem da mesma forma a todos os alimentos. Para copos ou pentes baratos, uma banana basta. Para iPhones, você precisa de um saco inteiro de mangas, rambutãs ou, em casos extremos, ovos crus. "Eles adoram ovos. Mas se você usar um cedo demais, eles não querem mais nada", brinca.

Não é novidade. Embora alguns acreditem que o fenômeno tenha surgido com a chegada do turismo, Ariana garante que os roubos começaram muito antes. "Antes, roubavam pulseiras ou colares dos fiéis que compareciam às cerimônias. Quando os turistas chegaram com celulares e câmeras, eles se adaptaram."

E não só isso: eles evoluíram. O estudo de 2021 publicado na Philosophical Transactions of the Royal Society B concluiu que esses comportamentos estão presentes na colônia de Uluwatu há mais de 30 anos e variam entre os subgrupos. Alguns macacos se especializam em óculos, outros em celulares e outros em objetos de tecido. Cada clã tem seu próprio estilo.

Existem outros macacos ladrões? Embora o caso de Uluwatu seja o mais documentado, comportamento semelhante foi observado em outras regiões da Ásia. Uma série documental da National Geographic mostra como a cidade de Lopburi, na Tailândia, enfrentou verdadeiras "invasões" de macacos que invadiram casas, saquearam geladeiras e confrontaram vizinhos. Ou, na Índia, várias cidades sofrem incidentes com macacos invadindo escritórios, hospitais e mercados. No entanto, o que diferencia os macacos de Uluwatu é seu sistema estruturado de "roubo de resgate". Eles não pegam comida; pegam mercadorias para trocá-las.

Um dilema em uma ilha saturada de turistas. O contexto ajuda a explicar por que o fenômeno persiste. Só em maio de 2025, Bali recebeu 602.213 visitantes internacionais, de acordo com o Escritório Central de Estatísticas de Bali . Até agora, neste ano, a ilha já recebeu mais de 2,6 milhões de turistas estrangeiros a mais do que em 2024. Essa pressão turística explica, em parte, por que o "negócio" da macaquice continua vivo: novos visitantes desavisados chegam todos os dias, tornando-se alvos perfeitos para os macacos de Uluwatu.

Taylor Utley, uma turista americana que participava de um retiro de ioga, teve uma experiência intensa quando seu celular foi roubado. Depois de oferecer vários sacos de frutas, o macaco deixou o aparelho cair. Estava intacto, mas a experiência arruinou sua visita. "Não fiquei para ver o show de fogo. Eu queria ir embora. Me senti como se estivesse no meio de uma organização criminosa de macacos."

Para além da maravilha ou da anedota, o caso de Uluwatu nos obriga a refletir sobre a coexistência entre humanos e animais em espaços turísticos. Por um lado, os macacos são parte integrante do ecossistema do templo e têm valor espiritual. Por outro, seu comportamento gerou toda uma economia paralela de trocas, perdas, recuperações e anedotas virais.

As autoridades recomendam que os visitantes mantenham seus objetos de valor em mochilas fechadas, evitem contato visual com os macacos e sempre sigam as instruções da equipe do templo. Mesmo assim, o risco permanece.

E é a mesma história. A verdade é que não há soluções mágicas em Uluwatu: os macacos continuarão a roubar e os turistas continuarão a chegar. Os cientistas veem isso como um caso único de "economia simbólica" em animais selvagens; os moradores locais, como parte da vida cotidiana. Para os visitantes, a lição é mais simples: é melhor manter seu iPhone seguro... ou carregar um saco de mangas na mochila.