Era virtualmente impossível um satélite "arruinar" a foto de outro, mas o Starlink já conseguiu isso duas vezes

Até recentemente, a ideia de um satélite de observação da Terra capturar acidentalmente outro satélite em pleno voo era tão improvável quanto encontrar uma agulha em um palheiro. O espaço é um enorme vazio e os satélites se movem muito rápido. Mas, no último ano, testemunhamos esse fenômeno duas vezes, e em ambas as ocasiões o protagonista foi um satélite Starlink da SpaceX.

Na China, em 21 de agosto, um dos novos satélites WorldView Legion da Maxar sobrevoou o deserto de Gobi para fotografar a base aérea de Dingxin: uma instalação ultra secreta onde a China testa seus caças mais avançados. O satélite conseguiu obter a imagem, mas um intruso inesperado aparece nela.

Uma nave espacial prateada com dois grandes painéis solares e três espectros de cores cruza a foto da Maxar, criando o que um executivo da empresa descreveu no LinkedIn como "arte acidental". O que vemos é, na verdade, um único satélite, o Starlink 33828, imortalizado em diferentes comprimentos de onda sobre um dos locais mais sensíveis das forças armadas chinesas.

O truque está na câmera

A curiosa imagem multicolorida é explicada pelo funcionamento dos satélites de observação e pela incrível velocidade com que os objetos se movem em órbita. Esses satélites não capturam uma única imagem, mas uma série de imagens em diferentes bandas espectrais quase simultaneamente: uma em preto e branco de alta resolução (pancromática) e várias em cores diferentes (vermelho, verde, azul...) de qualidade inferior. Um algoritmo então mescla todas essas informações para criar a foto final, nítida e colorida.

O problema com esse "quase simultâneo" é o quase. Quando o alvo é a Terra, que está relativamente parada em relação ao satélite, o sistema funciona perfeitamente. Mas quando outro satélite cruza o campo de visão a uma velocidade relativa de quase 1,4 mil metros por segundo (cerca de 5 mil km/h), a câmera o captura em uma posição ligeiramente diferente em cada uma das camadas de cores. O resultado é o efeito espectral com vários tons de cores.

Starlink do Google Maps

Esta é a segunda vez que um satélite Starlink acidentalmente se infiltra na foto de outro equipamento. Como relatamos em abril de 2025, um usuário do Reddit descobriu um efeito muito semelhante em uma imagem do Google Maps sobre uma área rural do Texas.

Na ocasião, a foto foi tirada pelo satélite europeu Pleiades, e o resultado foi ainda mais nítido: cinco silhuetas do mesmo objeto, correspondendo às faixas do infravermelho próximo, vermelho, azul, verde e pancromático. O grande número de satélites em órbita baixa está transformando um evento astronomicamente improvável num novo normal.

E são sempre satélites Starlink simplesmente porque eles são a maioria. A SpaceX já tem mais de 8,3 mil Starlinks em órbita, mais do que todas as outras constelações de satélites combinadas. Com seus planos de expandir a rede para mais de 30 mil, a probabilidade de um deles cruzar o alcance de outro satélite está aumentando.

Mas, além disso, eles voam baixo. Para oferecer uma conexão de internet de baixa latência, os Starlinks operam a uma altitude de cerca de 500 km em órbita baixa da Terra. Esta é a mesma "rodovia" orbital usada pela maioria dos satélites de observação da Terra, como o WorldView Legion da Maxar (que está a 518 km de distância). Assim, seus caminhos estão fadados a se cruzar.

Além da curiosidade visual, essas imagens são o sintoma de que a órbita baixa está cada vez mais congestionada, o que força constantes manobras de evasão para evitar colisões.

Imagem | Maxar