Fabrício Mainenti
RedatorEm 16 de janeiro, enquanto o tráfego aéreo no Caribe seguia normalmente, três aeronaves comerciais se viram em uma situação que até recentemente parecia mais ficção científica do que aviação civil: voar através de uma potencial nuvem de destroços de foguetes.
Iberia sob uma chuva espacial
Um avião da JetBlue com destino a San Juan, outro avião da Iberia e um jato particular acabaram declarando emergência de combustível e cruzando uma zona de exclusão temporária ativada às pressas após a explosão de uma Starship da SpaceX, minutos após a decolagem.
No total, cerca de 450 pessoas estavam a bordo dessas aeronaves, que acabaram pousando sem incidentes. No entanto, documentos internos da Administração Federal de Aviação (FAA) revelam que o risco real era muito maior do que o divulgado publicamente na época.
Quando o protocolo falha
A explosão da Starship causou uma chuva de fragmentos incandescentes sobre grandes áreas do Caribe por quase 50 minutos, um cenário em que o impacto de um único fragmento em uma aeronave poderia ter consequências catastróficas. No entanto, o sistema de alerta não funcionou como previsto: a SpaceX não reportou imediatamente a falha através da linha direta oficial, e alguns controladores de tráfego aéreo só tomaram conhecimento do incidente porque os próprios pilotos começaram a relatar “fogo intenso e fragmentos” visíveis da cabine de comando.
As zonas de exclusão foram ativadas com atraso e, além disso, cobriam apenas o espaço aéreo dos EUA com cobertura de radar, deixando de fora áreas do espaço aéreo internacional onde, em teoria, os voos poderiam continuar apesar do risco. O resultado foi uma carga de trabalho extrema para os controladores de tráfego aéreo e situações perigosas adicionais, como aeronaves se aproximando demais umas das outras, exigindo intervenção para evitar uma colisão.
Decisões impossíveis a 10 mil metros de altitude
No ar, a teoria tornou-se um dilema prático. Os pilotos enfrentaram uma escolha que nenhum manual aborda de forma satisfatória: desviar e correr o risco de ficar sem combustível sobre o oceano ou continuar sobre uma área onde detritos espaciais poderiam cair.
Em pelo menos dois casos, a única opção foi declarar emergência para poder pousar. A Iberia afirmou posteriormente que suas aeronaves cruzaram a área quando já não havia queda de detritos, e a JetBlue alegou que seus voos evitaram os pontos onde os detritos foram detectados, mas os registros da FAA descrevem uma situação tensa em que as decisões foram tomadas com informações incompletas e sob extrema pressão.
Um problema estrutural
O incidente gerou alarmes tanto na indústria da aviação quanto no próprio governo dos EUA, não apenas pelo que aconteceu em janeiro, mas também pelo que está por vir. A FAA prevê que a média histórica de lançamentos e reentradas na atmosfera passará de cerca de vinte por ano para entre 200 e 400 anualmente em um futuro próximo.
Grande parte desse aumento depende da Starship, o sistema mais poderoso já desenvolvido, capaz de atingir altitudes superiores a 120 metros e com trajetórias que, em missões futuras, sobrevoarão rotas aéreas de grande tráfego no Atlântico Norte, na Flórida e no México. A própria história da indústria nos lembra que o desenvolvimento de novos foguetes envolve falhas: aproximadamente um terço dos lançadores em operação desde 2000 falharam em seu voo inaugural.
Revisão incompleta
Após a explosão de janeiro, a FAA convocou um painel de especialistas para revisar os protocolos de gerenciamento de destroços de lançamentos malsucedidos, uma iniciativa que ganhou ainda mais urgência após a explosão de outra Starship em março. Esse segundo incidente foi gerenciado de forma mais eficaz do ponto de vista do controle de tráfego aéreo, com o fechamento de brechas nas zonas de exclusão e a prevenção de emergências de combustível. O painel identificou riscos significativos para a segurança da aviação, como desvios forçados ou sobrecarga dos controladores.
No entanto, em agosto, a agência suspendeu inesperadamente essa revisão interna, alegando que muitas recomendações já estavam sendo implementadas e que a questão seria tratada em outro nível regulatório — uma decisão que surpreendeu até mesmo alguns dos participantes do painel.
Defesa da SpaceX
A SpaceX respondeu classificando as informações publicadas como enganosas e reiterando que a segurança pública é sempre sua prioridade, afirmando que nenhuma aeronave esteve realmente em perigo. Sua administração insiste que a colaboração com a FAA é estreita e propõe soluções como o rastreamento em tempo real de veículos e possíveis destroços, para que um lançamento problemático possa ser gerenciado quase como um evento meteorológico.
Entretanto, a empresa continuou com novos testes da Starship, alguns mais longos antes da desintegração e outros permanecendo dentro dos parâmetros planejados, e está preparando uma versão ainda mais poderosa para o próximo ano. Como reconheceu seu CEO, Elon Musk, trata-se de um projeto radical que provavelmente terá "problemas iniciais".
Um alerta vindo do céu
O que aconteceu em janeiro não foi apenas um susto isolado, mas um aviso precoce de um problema que está apenas começando a se delinear: a coexistência cada vez mais próxima da aviação comercial e de uma indústria espacial em rápida expansão.
A noite em que os pilotos tiveram que escolher entre combustível e uma chuva de detritos espaciais mostrou que os protocolos atuais não estão totalmente preparados para esse novo cenário. O desafio não é mais apenas lançar foguetes maiores e com mais frequência, mas garantir que o preço desse progresso não seja pago a 10 mil metros de altitude, com centenas de passageiros presos entre o céu e o mar.
Imagem de capa | Adam Moreira (AEMoreira042281), NARA
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