Japão descobre megajazida de terras raras suficiente para 700 anos

O governo japonês confirmou esta semana um avanço histórico: o navio de pesquisa científica Chikyu conseguiu extrair amostras de sedimentos saturados de terras raras a uma profundidade recorde de 6.000 metros. Para o Japão, que ainda importa cerca de 70% de seus metais críticos da China, esse tesouro submarino pode ser o que faltava para recuperar a soberania diante de seu imprevisível vizinho.

Os números são impressionantes e fazem dessa zona econômica exclusiva (ZEE) japonesa uma das mais ricas do planeta. Segundo as primeiras estimativas, as águas que cercam Minami Torishima abrigariam mais de 16 milhões de toneladas de terras raras. Se esses volumes forem confirmados, o Japão passará a deter a terceira maior jazida do mundo, capaz de suprir a demanda por vários séculos para determinados componentes estratégicos.

Para entender melhor a dimensão dessa descoberta, veja um panorama dos recursos estimados de dois metais indispensáveis às indústrias de ponta:

Um escudo contra a “diplomacia da torneira” de Pequim

Essa aceleração japonesa não é por acaso. Em um contexto de tensões crescentes, especialmente em torno da questão de Taiwan, Pequim recentemente apertou o cerco sobre suas exportações de produtos chamados “de uso duplo”. Em termos simples, a China utiliza sua dominação no refino (92% do mercado mundial) como instrumento de pressão. A primeira-ministra Sanae Takaichi foi bastante clara quanto ao alcance dessa missão em sua conta no X:

É uma primeira etapa rumo à industrialização das terras raras produzidas localmente no Japão. Faremos esforços para estabelecer cadeias de suprimento resilientes e evitar uma dependência excessiva de um país em particular.

Esse sentimento é amplamente compartilhado pelas instâncias governamentais, que veem nesse sucesso uma vitória para a segurança econômica nacional. O porta-voz do governo, Kei Sato, declarou em comunicado repercutido pela Al Jazeera:

Trata-se de uma conquista significativa, tanto para a segurança econômica do país quanto para o seu desenvolvimento marítimo global.

O desafio colossal da exploração a 6 km de profundidade

Se a descoberta é de grande importância, a passagem para uma exploração industrial ainda representa um desafio digno da conquista espacial. Extrair “lama de terras raras” a 6.000 metros de profundidade implica superar pressões colossais e escuridão total, além de custos de operação que prometem ser exorbitantes. Ainda assim, o Japão planeja investir a partir de 2027, com testes de extração em larga escala, mirando 385 toneladas de sedimentos por dia.

Em Xataka Brasil

Reservas mundiais de terras raras revela domínio brutal de um único país

Takahiro Kamisuna, pesquisador do International Institute for Strategic Studies (IISS), destacou a importância dessa virada para o arquipélago nas páginas do Japan Times:

Se o Japão conseguir extrair regularmente terras raras ao redor de Minami Torishima, ele garantirá a cadeia de suprimento nacional para suas indústrias-chave. Isso será um trunfo estratégico para reduzir a dependência em relação à China.

O Japão demonstra que pode, tecnicamente, alcançar esse petróleo do século 21 onde ninguém havia ido buscá-lo. Resta saber se a viabilidade econômica estará à altura para transformar esse feito técnico em realidade comercial.

Este texto foi traduzido/adaptado do site JV Tech.