NASA desiste do telescópio Swift: missão de resgate falhou e tudo o que resta é extrair o máximo de dados possível antes que ele se desintegre na atmosfera

No fim, não há mais jeito. A NASA concentrou todos os seus esforços no resgate do Observatório Neil Gehrels Swift, o conjunto de telescópios espaciais que vinha caindo lentamente rumo à inevitável desorbitação há meses. Dada a importância do trabalho, uma missão foi lançada para retornar o telescópio a uma órbita mais estável, mas esta também falhou, e não há tempo para lançar outra. Portanto, é hora de aceitar que os dias do Swift estão contados. Assim, a NASA decidiu extrair o máximo de dados possível para obter o máximo de informações enquanto é tempo.

Ativação urgente dos telescópios

Todos os instrumentos do Swift estavam desligados há vários meses para reduzir o arrasto que causava a queda dos telescópios. Contudo, não há mais nada que possa ser feito. Eles vão cair de qualquer maneira, então a coisa mais econômica a fazer é religar os instrumentos e mantê-los funcionando até que tudo termine. Por enquanto, dois dos três telescópios foram ligados e a coleta de dados começou. Vale ressaltar que isso aumentará o arrasto atmosférico novamente, acelerando assim a desorbitação. No entanto, esta é a opção menos ruim de todas.

Dados essenciais

O Observatório Neil Gehrels Swift foi lançado em 2004 com o objetivo de estudar alguns dos eventos mais poderosos e explosivos do universo, como explosões de raios gama, supernovas, erupções de raios X e galáxias alimentadas por buracos negros supermassivos. Isso porque é um observatório multi-comprimento de onda, com instrumentos capazes de coletar dados nos espectros de raios gama, ultravioleta/óptico e raios X.

História chegando ao fim

As duas primeiras décadas do Swift foram uma sequência de sucessos. No entanto, por não possuir um sistema de propulsão próprio, o atrito com a atmosfera terrestre remanescente tem gradualmente desacelerado o satélite, empurrando-o para órbitas menos estáveis. Isso foi agravado por períodos recentes de intensa atividade solar, o que acelerou ainda mais o desastre. Há uma probabilidade superior a 90% de que ele saia de órbita e retorne à Terra até o final de 2026. Portanto, a NASA decidiu lançar a espaçonave Link para resgatá-lo.

Resgate deu errado

A NASA contratou a Katalyst Space para construir uma espaçonave de resgate em tempo recorde. Em apenas nove meses, a Link estava pronta para ser lançada em busca do Swift. O objetivo era capturar o observatório com seus braços robóticos e, graças ao seu propulsor de xenônio, impulsioná-lo de volta para uma órbita mais estável. Infelizmente, não foi o que aconteceu.

Pouco depois do lançamento, que ocorreu em 3 de julho, a NASA começou a detectar os primeiros problemas. As rodas de reação e o sistema de propulsão a gás frio da Link apresentaram mau funcionamento, fazendo com que a espaçonave girasse descontroladamente em círculos. Todos os esforços foram feitos para restaurá-lo ao normal usando os sistemas funcionais restantes, mas nada funcionou. Em meados de agosto, a NASA e a Katalyst Space declararam a missão perdida.

Acoplamento entre o Link e o Swift nunca aconteceu

Do Swift ao Hubble

O famoso Telescópio Espacial Hubble está passando por um processo semelhante ao do Swift. Ele está gradualmente saindo de órbita, levando os responsáveis ​​a considerarem a construção de uma espaçonave como o Link. Havia reservas quanto à sua relação custo-benefício. No entanto, agora existem ainda mais motivos para reservas. Como as coisas estão, resgatar um telescópio de sua destruição iminente é muito mais complicado do que parece. Tudo o que resta é aceitá-lo, coletar o máximo de dados possível e monitorar de perto seu fim. Espera-se que a maior parte do Swift se desintegre ao atravessar nossa atmosfera, mas alguns pedaços podem chegar à Terra intactos. Eles provavelmente cairão no oceano e não representarão nenhum risco; mas, por precaução, é melhor ficar de olho na situação.

Imagem | NASA/Centro de Voos Espaciais Goddard/Chris Smith (KBRwyle)