Astronauta mais velho da NASA retornou à Terra em seu 70º aniversário, agora ficamos sem o melhor fotógrafo do espaço

Existem muitas formas de comemorar um aniversário, mas poucas se comparam à de Don Pettit. O astronauta ativo mais velho da NASA voltou à Terra após sete meses na Estação Espacial Internacional — justamente no dia em que completou 70 anos. Um marco agridoce, porque embora ele esteja bem e em segurança, perdemos a visão única de um dos melhores fotógrafos do espaço.

Pouso delicado nas estepes do Cazaquistão

Duzentos e vinte dias após o lançamento a bordo da cápsula russa Soyuz MS-26, Don Pettit voltou à Terra, aterrissando nas planícies cazaques ao lado de seus companheiros de tripulação, os cosmonautas russos Aleksey Ovchinin, de 53 anos, e Ivan Vagner, de 39.

O pouso aconteceu sem contratempos técnicos, mas com um pequeno susto: Don Pettit precisou de atendimento médico imediato assim que foi retirado da cápsula. As câmeras o registraram praticamente imóvel após o pouso, o que reacendeu o debate sobre a prática russa de expor a tripulação nesse momento delicado, ao contrário do que acontece nos Estados Unidos e na China, onde a prioridade costuma ser preservar a privacidade dos astronautas.

Aniversário de 70 anos: e talvez uma despedida?

“Quando nossa cápsula pousar nessas planícies desérticas, estarei literalmente do outro lado da Terra, a quase 19 mil quilômetros de casa. Ainda assim, estarei em casa”, escreveu Don Pettit direto da órbita pouco antes de voltar.

Uma reflexão que ressignifica o que é “lar” depois de passar sete meses vendo a Terra do alto, a 400 quilômetros de altitude, a bordo da Estação Espacial Internacional.

Essa foi a quarta missão espacial de Don Pettit, que agora soma impressionantes 590 dias no espaço. Apesar de ser o astronauta ativo mais velho da NASA, ele é apenas o décimo quarto ser humano com mais tempo acumulado fora da Terra. Com 48 astronautas atualmente ativos na agência, incluindo os últimos ingressantes em 2022 — é possível que essa tenha sido sua última viagem ao espaço.

Adeus ao fotógrafo da ISS

Se tem algo que vamos sentir falta neste astronauta é da sua habilidade extraordinária com a câmera. Pettit é considerado um dos melhores fotógrafos que já passaram pela Estação Espacial Internacional e, nesta última missão, mais uma vez nos presenteou com imagens de tirar o fôlego.

Via Láctea e Starlinks: Uma de suas últimas fotos mostra o núcleo da nossa galáxia e a luz zodiacal, com os rastros dos satélites Starlink cruzando o quadro.

Paisagens reinventadas: usando filtros infravermelhos ou brincando com o reflexo do sol, Pettit revela detalhes ocultos das correntes oceânicas ou da geologia da Terra de uma forma quase pictórica.

Fenômenos atmosféricos: Pettit capturou a aurora boreal durante a intensa atividade solar do Ano Novo e contribuiu para o estudo dos elusivos "eventos luminosos transitórios" (ELTs), descargas elétricas acima de tempestades.

Longa Exposição: Mestre nessa técnica, ele criou imagens icônicas de rastros de estrelas ou luzes noturnas de cidades transformadas em rios de luz pelo movimento orbital da ISS.

Mais que fotos

Formado em engenharia química e cientista antes mesmo de se tornar astronauta, a criatividade de Don Pettit vai muito além das lentes. Ele inventou uma xícara de café especial para beber sem canudo no espaço, aproveitando a tensão superficial dos líquidos em microgravidade. 

Também criou, com materiais disponíveis a bordo da ISS, um dispositivo capaz de compensar o movimento da estação para capturar fotos noturnas da Terra com mais nitidez.

Pettit também ficou conhecido por sua "ciência de oportunidade" — pequenos experimentos feitos em seu tempo livre para demonstrar princípios da física em gravidade zero. Já brincou com gotas de água carregadas eletricamente, congelou lâminas de gelo para estudar os cristais usando filtros polarizados e aproveitou cada momento na ISS para transformar curiosidade em conhecimento.

Com o retorno da Soyuz MS-26, a Expedição 73 agora está sob o comando do japonês Takuya Onishi. Ele é acompanhado pelos astronautas da NASA Anne McClain, Nichole Ayers e Jonny Kim, além dos cosmonautas russos Kirill Peskov, Sergey Ryzhikov e Alexey Zubritsky.