Fabrício Mainenti
RedatorVocê provavelmente já se perguntou o que acontece com todos os satélites, dispositivos e estruturas que os humanos colocaram em órbita ao redor do planeta desde que adquirimos a capacidade de enviar objetos além da Terra, quando eles deixam de ser úteis.
Muitos permanecem lá em cima, flutuando como lixo espacial, representando um perigo, pois cada lançamento aumenta o risco de um acidente em órbita. Mas existe um plano de contingência para alguns deles, pelo menos para os maiores e mais perigosos.
E não se trata apenas de eles retornarem à atmosfera e se desintegrarem — o que também acontece — mas para evitar problemas ainda maiores com objetos pequenos, a NASA e outras agências espaciais têm um ponto designado para "descartar o lixo" sem representar riscos para o planeta, a população ou a vida selvagem: o Ponto NEMO.
O cemitério espacial do Pacífico Sul
No início da década de 1970, determinou-se que o número de objetos já orbitando a Terra era muito perigoso, tanto para aqueles que estavam ativos quanto para aqueles que já haviam chegado ao fim de sua vida útil, sem mencionar as missões tripuladas.
A NASA, a ESA e a agência espacial russa Roscosmos precisavam de uma maneira de se desfazer dos equipamentos que não eram mais funcionais. Elas concordaram em lançar deliberadamente esses componentes obsoletos e inúteis (de satélites a estruturas mais complexas, como a estação espacial russa Mir, quando esta finalmente chegasse ao fim de sua missão) em um ponto específico do Oceano Pacífico: o Ponto NEMO.
Este local, que originalmente não tinha esse nome, está situado nas coordenadas 48° 52,6′ Sul e 123° 23,6′ Oeste, ou, em outras palavras, a meio caminho entre a Nova Zelândia e o Chile, ao norte do Polo Sul.
Trata-se de uma zona marítima com poucas rotas aéreas e marítimas, onde as agências espaciais coordenam com as autoridades de controle de tráfego aéreo de países como Chile, Nova Zelândia e Taiti para liberar o espaço aéreo e marítimo quando uma reentrada é planejada.
O fato é que, estando a quase 2.700 quilômetros da costa mais próxima, as três agências estavam descartando ali todos os satélites e equipamentos que não eram mais úteis ou não tinham qualquer propósito.
Imagem: Ada Cukminski (Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0)
O curioso é que sua existência nunca foi divulgada até 1992, quando um engenheiro croata-canadense, Hrvoje Lukatela, calculou as coordenadas do Ponto NEMO usando um programa de computador desenvolvido para resolver problemas de geometria esférica.
Ele o nomeou em homenagem ao personagem de Vinte Mil Léguas Submarinas, de Júlio Verne, devido ao exílio "voluntário" ao qual objetos como antigos telescópios orbitais ou a própria estação espacial Mir foram submetidos.
Os perigos do ponto NEMO
Embora os especialistas concordem que afundar o lixo espacial seja a solução menos ruim para o problema do lixo espacial em órbita, está longe de ser perfeita. Embora minimize o risco de impacto perto de áreas povoadas, durante a reentrada atmosférica muitos fragmentos e contêineres com compostos como hidrazina (o combustível aeroespacial altamente tóxico usado) afundam no mar a profundidades superiores a 3.000 metros.
Embora a área seja classificada como um "deserto biológico", as correntes oceânicas podem transportar pequenas quantidades de microplásticos ou hidrazina. O uso contínuo do Ponto Nemo (mais de 300 objetos orbitais já foram reentrados na atmosfera) como cemitério de satélites não representa uma ameaça imediata à biologia e às espécies que migram perto da área, mas pode eventualmente levar a um problema ambiental.
O próximo grande objeto a ser "enterrado" no Ponto Nemo é a Estação Espacial Internacional (ISS), mas, dada a crescente quantidade de hidrazina e microplásticos acumulados no local, agências como a SpaceX e a NASA já estão considerando alternativas.
A empresa de Elon Musk utilizará um "Veículo de Desorbitação" (USDV) para controlar a reentrada da ISS, após esvaziar o máximo possível de seus tanques contendo hidrazina, embora não seja possível descartar todo o plástico.
No entanto, o projeto de novos satélites e estações como o Axiom, ou quaisquer outros no futuro, está sendo concebido para serem "desintegráveis" em órbita. Isso significa que, quando chegar a hora de descartá-los, seu projeto permitirá que se queimem completamente na atmosfera, deixando apenas pequenos fragmentos praticamente inofensivos — em comparação com a quantidade atual — atingindo o Ponto Nemo.
Imagem da capa| NASA
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