Em 1902, um geógrafo se propôs a explicar a origem do nome de cada cidade nos Estados Unidos: a resposta foram dois países da Europa

Em 1902, quando os Estados Unidos ainda estavam terminando de preencher seu próprio mapa, o geógrafo Henry Gannett embarcou em uma tarefa monumental: descobrir por que milhares de cidades, vilarejos, rios e formações de relevo no país recebiam esse nome. O resultado foi um relatório federal de 334 páginas que eventualmente reuniu a origem de cerca de 10.000 nomes de lugares. E o que apareceu quando foram organizados no mapa foi algo semelhante a uma arqueologia linguística dos Estados Unidos: sob seus nomes atuais, ainda havia os povos indígenas que habitavam aquelas terras, os colonos que avançaram para o oeste e dois impérios europeus.

Há alguns dias, o Wall Street Journal noticiou que Henry Gannett não era um geógrafo qualquer: ele trabalhava para o Serviço Geológico dos EUA e era uma das figuras fundamentais da cartografia americana de sua época. Seu gigantesco catálogo apareceu pela primeira vez em 1902 e foi atualizado em 1905, após compilar informações por meio de cartas enviadas a organizações e autoridades em todo o país.

A ambição era extraordinária para uma era sem bancos de dados ou buscas digitais: documentar manualmente a origem de cerca de 10.000 nomes e transformá-los em uma espécie de registro de como colonização, independência e expansão territorial acabaram sendo escritas no mapa.

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A distribuição desses topônimos não era aleatória. No nordeste, surgiram inúmeros nomes ingleses e holandeses, consequência das primeiras colônias europeias; no interior, havia referências bíblicas e greco-romanas adotadas por americanos que, após a independência, preferiam não batizar suas novas comunidades com nomes britânicos.

Ítaca, Troia ou Líbano pertencem a essa segunda onda. Mas quanto mais se olhava para o sul, para os grandes rios do interior e do oeste, mais evidente ficava que uma grande parte do país mantinha nomes herdados de povos e poderes que controlavam essas terras antes de os Estados Unidos chegarem a elas.

A Louisiana oferece a pista mais óbvia: o próprio território foi nomeado em homenagem a Luís XIV e cidades como Baton Rouge, Nova Orleans ou Lafayette preservam diretamente sua herança francesa. Mas esse pensamento não para no Golfo do México.

Comerciantes, exploradores e colonos francófonos avançaram ao longo dos grandes sistemas fluviais ao norte e deixaram nomes como St. Louis, Detroit, Dubuque, Duluth ou Pierre, desenhando no mapa moderno as antigas rotas comerciais que conectavam o interior do continente ao Canadá. Séculos após o desaparecimento do domínio francês, seus nomes continuaram a indicar para onde ele havia passado.

Na Califórnia, no sul do Texas e no corredor do Rio Grande pelo Novo México, é praticamente o oposto: lá, os nomes são de origem espanhola. São territórios que pertenceram ao Império Espanhol e, posteriormente, ao México, e suas cidades preservaram o costume de exploradores, missionários e colonos usarem nomes religiosos.

Los Angeles, Santa Fe e San Antonio são alguns dos nomes mais famosos de cidades da costa oeste. A herança foi ainda mais longe: Toledo, Ohio, recebeu esse nome em homenagem à cidade espanhola, e Buena Vista, Virgínia, remete à Batalha de Buena Vista da Guerra EUA-México.

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Sob essas camadas europeias, permanece outra muito mais antiga: nomes de origem indígena. Eles cruzam os Estados Unidos e são especialmente frequentes em áreas do Meio-Oeste e na costa da Nova Inglaterra, onde o contato comercial entre povos indígenas e europeus durou por mais tempo.

Muitos foram modificados à medida que passavam de uma língua para outra: Poughkeepsie vem aproximadamente de "Apokeepsingk", em uma língua indígena da região, enquanto Schenectady deriva de uma palavra nativa cujo significado se aproxima de "além das planícies". Os europeus nem sempre substituíam os nomes que encontravam; frequentemente os pronunciavam, escreviam e distorciam até incorporá-los em seu próprio mapa.

Após a Revolução Americana, também houve a necessidade política de nomear o território de forma diferente. Os colonos que avançaram para o interior pararam de recorrer às cidades britânicas e buscaram referências em mundos que consideravam mais adequados para a nova república: a Bíblia e a Antiguidade Clássica.

Henry Gannett

Assim, os Estados Unidos também passaram a ser povoados por Troia, Ítaca ou Líbano, enquanto outras comunidades adotaram nomes de personagens, eventos históricos e batalhas. Cada geração escrevia sobre a anterior sem conseguir apagar completamente o que já existia.

No entanto, nem tudo da pesquisa de Gannett estava certo. Algumas explicações acabaram sendo lendas populares, como a história que afirmava que Yreka, Califórnia, vinha da alteração das letras de "padaria" (bakery, em inglês), quando provavelmente tem origem indígena.

No entanto, mais de um século depois, o padrão geral que ele descobriu ainda é extraordinariamente visível. Basta passar pelos nomes das cidades americanas para reconstruir boa parte da história do país: primeiro os povos indígenas, depois holandeses e britânicos, depois colonos americanos avançando para o oeste e, em tudo, dois rastros europeus difíceis de apagar.

Matéria traduzida e adaptada de Xataka*