Fabrício Mainenti
RedatorDurante 12 anos, os Estados Unidos transformaram dois atóis nas Ilhas Marshall em um dos maiores campos de testes nucleares do planeta. Quando chegou a hora de lidar com parte desse legado, encontraram uma solução aparentemente simples: reunir dezenas de milhares de metros cúbicos de material radioativo na cratera deixada por uma de suas próprias bombas e cobri-la com concreto.
Quase meio século depois, o oceano que cerca esse túmulo improvisado tornou-se uma das maiores ameaças a ele.
Reunindo os restos de 67 bombas nucleares
Entre 1946 e 1958, os Estados Unidos detonaram 67 dispositivos nucleares nos atóis de Bikini e Enewetak, nas Ilhas Marshall, após removerem comunidades que viviam ali há gerações.
As explosões ocorreram debaixo d'água, na superfície e na atmosfera; uma delas teve uma potência aproximadamente 1.100 vezes maior do que a da bomba lançada sobre Hiroshima. O resultado foram ilhas cobertas por solo e detritos contaminados com radionuclídeos como o plutônio-239, que possui uma meia-vida de cerca de 24 mil anos.
A cratera que virou depósito nuclear
E aqui está a parte mais surreal da história. A solução foi encontrada em Runit, uma pequena ilha no Atol de Enewetak onde o teste "Cactus" havia aberto um enorme buraco no coral em 1958.
Entre 1977 e 1980, militares dos EUA removeram solo contaminado e outros resíduos de várias partes do atol, misturaram tudo e depositaram a massa resultante naquela cratera. O depósito acabou acumulando entre 85 mil e 90 mil metros cúbicos de material contaminado — o equivalente a cerca de 35 piscinas olímpicas.
Vista aérea da cúpula
A solução: colocar uma gigantesca tampa de concreto por cima
Sim, os Estados Unidos cobriram a cratera com 358 painéis de concreto, formando uma estrutura circular com cerca de 115 metros de diâmetro e aproximadamente 45 centímetros de espessura. Assim nasceu a Cúpula de Runit (Runit Dome), embora os habitantes das Ilhas Marshall acabassem lhe dando um nome muito mais gráfico: "O Túmulo".
O problema é que aquele não era um repositório nuclear moderno e hermeticamente fechado; Na verdade, tratava-se essencialmente de uma enorme tampa colocada sobre um buraco já existente no solo para conter um problema que Washington não queria transportar para o seu próprio território.
Vista aérea da Cúpula localizada na cratera criada pelo teste de arma nuclear "Cactus" em 1958.
Os EUA colocaram uma tampa sobre o local de descarte, mas não construíram um fundo
A Cratera Cactus não foi revestida com uma barreira impermeável antes de os resíduos serem depositados, o que significa que o material contaminado repousava diretamente sobre corais porosos e em contato com as águas subterrâneas. De fato, décadas mais tarde, foram observadas rachaduras no concreto, e estudos dos EUA confirmaram a troca de água entre a cratera e o ambiente ao redor.
Por sua vez, o Departamento de Energia sustenta que isso não implica necessariamente uma liberação adicional significativa de contaminantes: o terreno circundante já está poluído, com algumas áreas apresentando concentrações mais elevadas do que as encontradas no interior da própria cúpula.
Essa é uma distinção importante, uma vez que a "Tumba" nunca foi uma caixa completamente vedada que de repente começou a vazar; na verdade, a água faz parte do problema quase desde que a estrutura foi construída.
Em 1952, os Estados Unidos detonaram a bomba nuclear Ivy King a 610 metros ao norte da Ilha Runit.
A ameaça que ninguém previu
Runit mal se eleva acima do Pacífico, e as Ilhas Marshall têm uma altitude média de cerca de dois metros, o que as torna particularmente vulneráveis à elevação do nível do mar, a ressacas e a inundações. Quando a cúpula foi construída, no final da década de 1970, seu projeto não levou em conta as mudanças climáticas ou a elevação dos oceanos como fatores importantes para o seu futuro — mas, hoje, ocorre exatamente o oposto.
Há anos, cientistas alertam que tufões, ressacas e inundações cada vez mais frequentes poderiam erodir a área ao redor de uma estrutura destinada a coexistir, por muito tempo, com materiais que permanecerão radioativos por milênios.
O concreto envelhece ao longo de décadas; o plutônio, ao longo de milênios
O plutônio-239 enterrado em Runit tem uma meia-vida de aproximadamente 24.000 anos, enquanto a estrutura projetada para conter parte desse legado nuclear tem menos de meio século de existência e já apresenta os efeitos do tempo.
De fato, pesquisadores alertaram que uma estrutura desse tipo não pode ser simplesmente abandonada com a expectativa de que permaneça intacta indefinidamente — especialmente em um ambiente marinho exposto a inundações e tempestades. Além disso, o oceano está gradualmente retomando o território que os Estados Unidos escolheram para seus testes nucleares justamente por causa de seu isolamento.
O "Túmulo" já não é mais minha responsabilidade
Quando os habitantes retornaram a Enewetak e as Ilhas Marshall estabeleceram sua nova relação política com os Estados Unidos, Washington considerou resolvida grande parte de suas obrigações decorrentes do programa nuclear. Além disso, sustenta que a Cúpula de Runit está situada em território sob jurisdição das Ilhas Marshall.
No entanto, para uma pequena nação insular, assumir a responsabilidade por uma estrutura que contém dezenas de milhares de metros cúbicos de resíduos contaminados representa um desafio econômico e técnico extraordinário.
Daí a ironia que persegue Runit desde 1979: os Estados Unidos confinaram parte do legado de seus testes nucleares sob uma gigantesca cúpula de concreto, mas a deixaram situada sobre uma cratera sem revestimento, bem ao lado do oceano.
Quase meio século depois, esse mesmo oceano está subindo ao seu redor.
Imagem | NASA, US Defense Special Weapons Agency
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