Fabrício Mainenti
RedatorDas mais de 8.000 espécies de anfíbios existentes hoje, nenhuma vive no oceano. Sapos, salamandras e seus parentes dependem de água doce; menos de 2% das espécies de anfíbios apresentam, sequer, uma leve tolerância ao sal, enquanto os 98% restantes não apresentam tolerância alguma.
Embora certos mamíferos, répteis e aves habitem mares e oceanos, os anfíbios abandonaram os ambientes salinos há muito tempo.
Agora, paleontólogos descreveram o Gerrothorax maritimus, um anfíbio ancestral que se adaptou completamente à vida no mar. Com aproximadamente 90 centímetros de comprimento, o animal possuía um corpo achatado com uma carapaça óssea e um peso comparável ao de uma salamandra gigante moderna (em média, de 25 a 30 kg). O estudo foi publicado na revista Nature Ecology & Evolution.
Cientistas da Universidade da Califórnia em Davis, da Universidade de Pequim e do Museu Geológico de Guizhou examinaram dois esqueletos quase completos, datados de aproximadamente 237 milhões de anos atrás.
Eles foram descobertos na província de Guizhou, na China, em uma área que era coberta por um oceano durante o período Triássico. Grandes massas de terra situavam-se a centenas de quilômetros do local da descoberta.
Armadura e caça por emboscada
Diferentemente das salamandras de corpo alongado, o G. maritimus possuía um corpo largo, em formato de disco. Sua armadura óssea pode tê-lo protegido de predadores marinhos, incluindo os ictiossauros. Com base na estrutura de seu crânio e esqueleto, os pesquisadores sugerem que o animal vivia próximo ao fundo e se alimentava sugando presas para dentro de sua boca, juntamente com a água.
É provável que o anfíbio permanecesse imóvel, à espera de suas presas, sugando-as para dentro assim que se aproximavam o suficiente. O coautor Ryosuke Motani compara esse método de caça ao comportamento de tubarões modernos que habitam o fundo do mar.
Novas evidências fósseis revelam o primeiro anfíbio totalmente marinho, *Gerrothorax maritimus*, que remonta ao Triássico Superior, há cerca de 237 milhões de anos. O animal possuía um corpo achatado, revestido por uma armadura óssea — um possível mecanismo de defesa contra predadores, como os ictiossauros. Crédito: Ryosuke Motani, UC Davis (CC BY-NC-ND)
Como os anfíbios lidavam com o sal
Das mais de 8.000 espécies de anfíbios existentes hoje, nenhuma é totalmente marinha, e menos de 2% apresentam algum grau de tolerância ao sal. Sua pele permeável facilita as trocas gasosas e a absorção de água, mas, em um ambiente salino, isso torna difícil a manutenção do equilíbrio hídrico e salino. Mesmo espécies tolerantes ao sal — como a rã-comedora-de-caranguejos — enfrentam limitações ao viver em tais águas.
Os autores sugerem que o G. maritimus superou esse desafio graças à sua armadura e a características fisiológicas específicas. Seu revestimento ósseo pode ter limitado a troca de água através da pele.
É provável que o animal obtivesse água ingerindo-a pela boca, enquanto excretava o excesso de sal por meio de brânquias — uma característica típica dos membros do gênero Gerrothorax. Por enquanto, isso permanece como uma hipótese sobre como esse anfíbio ancestral se adaptou a um ambiente marinho.
Evidências de um estilo de vida marinho
Vários indicadores independentes apontam para um estilo de vida oceânico. Os esqueletos foram descobertos em sedimentos de águas profundas e estão quase inteiramente intactos, incluindo os dedos. Segundo Motani, restos mortais geralmente se desfazem e perdem membros durante um transporte prolongado no mar.
Esse nível de preservação sugere que os animais provavelmente morreram perto de seu habitat natural. Um argumento adicional vem da análise geoquímica: a proporção de isótopos de estrôncio nos fósseis é próxima à encontrada na água do mar do período Triássico.
Em conjunto, esses dados permitem aos pesquisadores identificar a descoberta como a primeira evidência fóssil de um anfíbio totalmente marinho.
Imagem de capa | Crédito: Chen Geng / Universidade de Guizhou
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