Cientistas encontram fóssil "esquecido" de 309 milhões de anos, descobrem nova espécie de anfíbio e deixam uma homenagem nas entrelinhas

Paleontologia também é sobre ter paciência com o passado. Duas pesquisadoras ligadas ao prestigiado Field Museum, em Chicago, conseguiram identificar uma espécie inédita de protoanfíbio que viveu há cerca de 309 milhões de anos, durante o Período Carbonífero — uma era em que os dinossauros sequer existiam no horizonte da Terra.

O mais curioso? O fóssil não foi escavado na semana passada. Ele já estava no museu há anos, mas acabou "escondido" por um erro comum na ciência: ser colocado em uma gaveta genérica.

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A descoberta, publicada no periódico científico Journal of Vertebrate Paleontology, batizou o animal de Jeanerpeton mazonensis. O nome é uma dupla homenagem: faz referência a Mazon Creek (o famoso jazigo onde o fóssil foi achado) e às mães de ambas as autoras do estudo, Payton Kohlberg e Allison Sefcovic, que convenientemente se chamam Jean. Em tradução livre, o nome científico significa “o réptil de Jean do riacho Mazon”.

O mistério do "gaveteiro taxonômico"

Por muito tempo, o exemplar — doado ao museu por um colecionador amador — ficou catalogado como um Amphibamus grandiceps, uma espécie bastante comum na mesma região.

Na biologia, quando os cientistas recebem fósseis e não têm tempo ou recursos para analisá-los a fundo de imediato, é frequente que os exemplares sejam jogados em uma categoria ampla, o chamado "taxoclasto" ou táxon de descarte (trash taxon). São rótulos genéricos em que espécimes parecidos se acumulam até que alguém resolva investigá-los de verdade.

Foi exatamente o que Kohlberg e Sefcovic fizeram sob a orientação de pesquisadores do laboratório do museu. Ao reexaminar o fóssil sob microscópio, elas perceberam que a estrutura não batia com a espécie conhecida. Elas tinham em mãos um animal completamente diferente.

Preservação no nível "modo fotografia"

Encontrar fósseis de mais de 300 milhões de anos não é raro, mas encontrar exemplares com impressões de tecidos moles é praticamente um bilhete premiado da natureza.

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Há 309 milhões de anos, a região de Chicago era um delta fluvial pantanoso e úmido, repleto de insetos gigantes e vegetação densa. A rápida acentuação de sedimentos na área do jazigo de Mazon Creek soterrava organismos quase instantaneamente, criando uma espécie de "cápsula do tempo" que preservava contornos do corpo antes da decomposição total.

No caso do Jeanerpeton, o nível de detalhe impressionou a equipe:

• Marcas dos olhos: O fóssil preservou a impressão exata de onde ficavam os olhos do protoanfíbio.
• Textura da pele e escamas: Foi possível identificar escamas nas costas e gastrália — pequenas costilhas ventrais que ajudam a entender como o corpo do animal se sustentava.
• Patinhas detalhadas: Detalhes como as almofadinhas dos dedos dos pés continuaram intactos na pedra.

Por que isso importa para a ciência moderna?

Espécies como o Jeanerpeton mazonensis são peças fundamentais para montar o quebra-cabeça da evolução dos lissamphibios — o grupo que deu origem aos anfíbios modernos que conhecemos hoje, como sapos, rãs e salamandras.

Além disso, a história por trás do estudo reforça o papel da formação de novos cientistas: tanto Kohlberg quanto Sefcovic fizeram parte do programa Women in Science do Field Museum, iniciativa criada para incentivar mulheres nas carreiras de STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática).