China se tornou principal fonte mundial de engenheiros, e isso garante enorme vantagem sobre os EUA em IA

A corrida pela IA envolve muitos aspectos. Não se trata apenas de quem cria os melhores modelos, quem possui os maiores e melhores data centers ou quem tem a energia mais barata para impulsionar essa revolução. Trata-se também de algo que a China domina com mão de ferro: especialistas no setor.

China supera EUA em talentos

O The Economist analisou a evolução das publicações de pesquisa na NeurIPS, uma das principais conferências mundiais sobre IA. Na edição de 2025, descobriram um fato notável: pela primeira vez na história da conferência, a China superou os Estados Unidos em número de estudos apresentados, um sinal definitivo de como o gigante asiático conquistou uma vitória em uma área crucial para o futuro dessa tecnologia.

Dados alarmantes

Essa não é uma descoberta isolada, mas sim o resultado de uma tendência que começou há dez anos. Em 2019, 29% dos pesquisadores que apresentaram seus trabalhos na NeurIPS haviam iniciado suas carreiras na China. Em 2025, esse número subiu para 50%. Enquanto isso, a proporção de pesquisadores que iniciaram suas carreiras nos EUA caiu de 20% em 2019 para 12% em 2025. A análise se baseia em uma amostra de 600 artigos escritos por quase 4 mil pesquisadores (muitos estudos têm múltiplos autores).

Universidades chinesas dominam.

A análise também revelou a origem dos pesquisadores que publicaram esses estudos. Nove das dez instituições onde o maior número de pesquisadores do NeurIPS 2025 concluiu seus estudos estão na China. A Universidade Tsinghua, por exemplo, lidera com 4% de todos os pesquisadores. E o prestigiado MIT, nos EUA? Apenas 1% dos pesquisadores são de lá.

Quantidade importa, mas qualidade também

É importante notar que isso não significa necessariamente que a China ganha (ou perde) em qualidade de pesquisa, mas sim que ganha em quantidade. Este parâmetro é extremamente relevante porque a escala importa: quando a China consegue "produzir" um grande número de graduados em IA, aumentam as chances de que esses especialistas sejam responsáveis ​​por novos avanços nessa área. Além disso, permite que esses avanços se disseminem mais rapidamente dentro do ecossistema tecnológico chinês.

EUA dependem de talentos chineses

Uma das descobertas mais preocupantes deste estudo é onde aqueles que obtiveram diplomas em instituições americanas receberam sua formação. Desse total, 35% se formaram em universidades chinesas, a mesma proporção daqueles que se formaram em universidades americanas. Muitas das principais empresas de IA do Vale do Silício dependem de especialistas em IA formados na China, que está se tornando cada vez mais a maior fonte mundial desses engenheiros.

Voltar para casa

O que preocupa os EUA é que os talentos chineses recrutados por empresas americanas estão retornando cada vez mais à China. Programas chineses, como o Programa dos Mil Talentos, oferecem até US$ 100.000 anualmente, além de subsídios para moradia e pesquisa, para atrair esses talentos de volta. O governo americano também está impulsionando essa tendência, porque cortes de financiamento, incertezas quanto a vistos e suspeitas em relação a pesquisadores de origem chinesa estão tornando o trabalho nos EUA menos atraente para esses especialistas. Em outras palavras, os EUA estão dando um tiro no próprio pé (mais uma vez).

Do sonho americano ao sonho chinês

Em 2019, aproximadamente um terço dos pesquisadores do NeurIPS que se formaram na China permaneceram no país para trabalhar. Em 2022, essa proporção subiu para 58% e, em 2025, chegará a 65%; e aqueles que haviam saído estão retornando: em 2019, apenas 12% dos pesquisadores chineses que haviam concluído estudos de pós-graduação fora da China haviam retornado, mas, em 2025, esse número caiu para 28%. O caso do DeepSeek é significativo: nenhum de seus principais colaboradores possui diploma universitário obtido fora da China; os talentos que alcançaram esse marco não estudaram em Stanford ou no MIT.

A tendência não mente

Se usarmos os autores de estudos publicados no NeurIPS como métrica, quase 37% dos principais pesquisadores do mundo trabalham atualmente em instituições chinesas, em comparação com 32% em instituições norte-americanas. Se essa tendência continuar, em 2028, o número de pesquisadores trabalhando na China poderá ser o dobro do número de pesquisadores nos EUA. O Vale do Silício pode continuar atraindo muitos talentos internacionais, mas a direção da tendência é clara e aponta para um futuro preocupante para os Estados Unidos.

Imagem | Tommao Wang