Em 1964, jovem pesquisador cortou pinheiro para um projeto: sem saber, matou uma árvore de 5 mil anos

À primeira vista, 'Prometeu' era um pinheiro retorcido e nodoso, com formas caprichosas, que se erguia imponente numa montanha em Nevada. Nada como as sequoias gigantescas do Parque Nacional Redwood, também nos EUA, onde exemplares crescem até mais de 100 metros de altura com bases em torno de 30 metros de diâmetro. Isso, à primeira vista. Embora seu tamanho não fosse impressionante e mal se destacasse no bosque onde brotou, 'Prometeu' era uma árvore com quase 5 mil anos, o que a torna uma das mais antigas do mundo.

Por que estamos falando dela no passado? Muito simples: porque na década de 1960, um estudante a derrubou com a permissão das autoridades.

Apresentamos o Pinus longaeva

Seu nome pode não ser tão conhecido quanto o das sequoias, baobás ou abetos-de-Douglas, árvores que fascinam a humanidade há séculos com suas dimensões colossais, mas os pinheiros-de-bristlecone (Pinus longaeva) são igualmente surpreendentes. Não pelo seu tamanho, mas pela sua idade. Encontrada principalmente nas montanhas mais altas da Califórnia, esta espécie conseguiu sobreviver por milênios.

Seu crescimento é muito lento e suas mudas tendem a brotar separadamente, o que lhe permite adaptar-se a habitats hostis e resistir melhor a incêndios. A chave para sua longevidade, no entanto, reside em sua "arquitetura" e adaptações. Como aponta o Serviço Nacional de Parques dos EUA (NPS), as raízes do Pinus longaeva nutrem apenas a parte da árvore diretamente acima delas. Se uma raiz morre, afeta apenas aquela seção da árvore. Isso explica por que não é incomum ver exemplares com casca seca de um lado que, mesmo assim, continuam a crescer saudáveis.

Velho conhecido

Anos atrás, um magnífico exemplar de Pinus longaeva se erguia no Pico Wheeler, em Nevada. Sua altura não era extraordinária, mas era tão retorcida e tinha uma aparência tão antiga que os montanhistas locais a apelidaram de "Prometeu". Em retrospectiva, o apelido é bastante irônico. Na mitologia clássica, Zeus impôs um castigo terrível ao titã de mesmo nome por ter dado à humanidade os dons do fogo e da metalurgia. No Pico Wheeler, o "Prometeu" que cresceu enraizado na montanha acabou perecendo justamente por causa da determinação de um estudante universitário em compreender a geologia da região.

Para entender isso, precisamos voltar ao verão de 1964, quando Donald R. Currey, um estudante de pós-graduação que estudava a Era do Gelo no leste de Nevada, teve uma ideia: para entender melhor a formação glacial, ele decidiu extrair amostras das árvores mais antigas da região. Não era uma ideia inovadora. A dendrocronologia, disciplina que estuda padrões climáticos por meio da análise dos anéis de crescimento das árvores, data do início do século XX. Na verdade, a ideia de obter amostras dos troncos parecia tão razoável que as autoridades não se opuseram quando Currey solicitou permissão para estudá-los.

Grande mistério

Em teoria, o plano de Currey era usar uma broca para remover pequenas amostras do tronco, cilindros do tamanho de um lápis que poderiam então ser analisados ​​em laboratório. Bastava observar os diferentes anéis e suas características. Quando chegou a vez de "Prometeu", algo deu errado, ou pelo menos é o que se acredita, já que, mais de seis décadas depois, ainda não está totalmente claro o que exatamente aconteceu em Wheeler Peak.

Alguns relatos afirmam que a broca de Currey quebrou enquanto o geólogo tentava cortar a densa madeira de pinheiro, então ele solicitou ajuda do Serviço Florestal. Para resolver o problema, os trabalhadores optaram pela solução mais radical: trouxeram uma motosserra e derrubaram a árvore. Outras versões afirmam que Currey não sabia como trabalhar com um espécime tão complexo, ou que simplesmente não houve erro e ele precisava de uma seção transversal completa desde o início para estudar o tronco.

Seja como for, duas coisas são claras. Primeiro, aquele foi o fim de 'Prometeu'. Segundo, Currey não estava trabalhando disfarçado, ele tinha permissão do Serviço Florestal.

Veio a surpresa

Não era necessário cortar 'Prometeu' ao meio para perceber que se tratava de uma árvore antiga. Se Currey se concentrou nesse pinheiro e em outros da região, foi justamente porque presumiu que eles eram antigos o suficiente para lhe fornecer um amplo panorama dos eventos climáticos que ocorreram na área. A surpresa veio quando ele levou o pedaço de madeira para o laboratório.

Por mais que suspeitasse da idade, uma coisa é certa: Currey subestimou-a. Ao começar a contar os anéis de crescimento, chegou a um total de nada menos que 4.862. Considerando as condições adversas em que o pinheiro cresceu, que podem ter influenciado a formação das camadas, os especialistas concluíram que sua idade provavelmente se aproximava de 4,9 mil anos. Ou seja, a árvore ancestral já aparecia na montanha de Nevada quando os faraós reinavam no antigo Egito ou Hamurabi governava a Babilônia.

A mais antiga do mundo?

Embora a consciência ambiental na década de 1960 não fosse a mesma de hoje, o erro foi considerável. Principalmente porque foi o próprio Serviço Florestal que o tornou possível. A idade de Prometeu é, de fato, tão surpreendente que o próprio Serviço Nacional de Parques reconhece que, na época, era considerada "a árvore mais antiga já datada". A árvore superou até mesmo a famosa "Matusalém", outro pinheiro-de-bristlecone californiano com idade estimada em cerca de 4.850 anos. Hoje, esse título está em questão, especialmente após a descoberta, em 2012, de uma árvore teoricamente ainda mais antiga: outro pinheiro-de-bristlecone com mais de 5 mil anos.

As autoridades americanas reconhecem, no entanto, que é "muito provável" que existam outros exemplares da mesma espécie, ainda mais antigos e sem data definida. "Os pinheiros-de-bristlecone da Grande Bacia são notáveis ​​por serem as espécies não clonais mais antigas do planeta. Eles sobrevivem por milhares de anos, testemunhando a ascensão e queda de grandes impérios", afirma o Serviço Nacional de Parques dos EUA. Se estivermos falando de "plantas clonais", o cenário muda um pouco.

A morte de "Prometeu" serviu, pelo menos, para aumentar a conscientização sobre a necessidade de proteger as árvores da região, especialmente as mais singulares. Se você quiser ver o que restou dele, pode fazê-lo de duas maneiras: contemplando o toco, ainda ancorado ao solo da montanha, sem vida, ou observando o fragmento extraído em 1964 por Currey, que está preservado no Centro de Visitantes da Grande Bacia.

Imagens | Laura Camp (Flickr) e Wikipedia