Alguém construiu um computador com 460 válvulas a vácuo das décadas de 1950 e 60: ele precisa de 15 minutos para aquecer, mas funciona

Você provavelmente já se acostumou com o fato de que um computador cabe sem qualquer esforço na sua mochila, no bolso da calça ou até mesmo no seu pulso.

Falar em máquinas baseadas em válvulas eletrônicas soa quase como uma expedição à Idade da Pedra digital. No entanto, essa era nem está tão distante assim: as válvulas a vácuo dominaram os primeiros computadores eletrônicos nas décadas de 1940 e 1950, antes de serem gradualmente aposentadas pelos transistores.

Por isso, é ainda mais fascinante que, mais de meio século depois, alguém tenha decidido resgatar essa tecnologia para construir um computador funcional totalmente do zero.

É exatamente aqui que entram em cena o criador Mike e seu audacioso projeto, o The Tube Computer MK3.

Após visitar Bletchley Park e ver de perto as reconstruções de computadores históricos, ele se fez uma pergunta incomum: o que aconteceria se usasse essa mesma tecnologia pioneira para criar uma máquina inédita, em vez de apenas reproduzir um equipamento do passado?

Vale lembrar que Bletchley Park foi o epicentro britânico da quebra de códigos durante a Segunda Guerra Mundial, famoso pelo trabalho em decifrar a criptografia da máquina Enigma.

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A iniciativa — que já é seu terceiro computador valvulado — evoluiu para um sistema completo e de propósito geral com arquitetura de 8 bits. Para construí-lo, o autor aproveitou 460 válvulas a vácuo de triodo duplo 6N3P recicladas, fabricadas entre os anos 1950 e 1960 em fábricas do Leste Europeu.

Para entender o funcionamento da máquina, é preciso primeiro esquecer os processadores modernos como estamos acostumados a vê-los hoje.

• Nas 460 válvulas a vácuo operam 920 triodos, interligados por Mike para compor portas lógicas NOR — um dos blocos mais elementares da lógica digital.
• A combinação dessas portas dá origem a registradores, contadores, ao gerador de clock, a uma pequena memória RAM valvulada e a uma ULA (Unidade Lógica e Aritmética) de 8 bits, todos fisicamente espalhados pelo painel.
• O computador opera com apenas 16 instruções e processa cada uma delas de maneira estritamente sequencial, passando por seis fases de busca (fetch) antes de executar o comando propriamente dito.

A escala monumental do projeto ilustra perfeitamente como essa abordagem se afasta dos métodos contemporâneos de engenharia eletrônica.

Mike distribuiu os componentes em 46 módulos de dez unidades, conectados entre si por meio de cinco placas de barramento traseiro (backplanes). Fixado sobre uma chapa de acrílico de 190 por 130 centímetros, o conjunto soma cerca de 20 quilos pendurados na parede.

O processo de ligar a máquina também exige bastante calma: o próprio idealizador relata que são necessários cerca de 15 minutos para que as válvulas atinjam a temperatura operacional e o sistema ganhe estabilidade térmica — momento em que ele ainda realiza ajustes manuais finos.

Apesar de suas limitações evidentes, o computador faz muito mais do que apenas acender filamentos incandescentes e exibir pequenas demonstrações visuais.

Graças ao bit de transporte (carry flag), o comando ADDC possibilita encadear operações aritméticas de 16, 32, 64 e até 128 bits. A velocidade, no entanto, segue o ritmo de outra era: Mike brinca que rodar um algoritmo matemático em 32 bits dá tempo de sobra para ferver a água e saborear uma xícara de chá com tranquilidade.

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A conservação do sistema também exige atenção constante: dependendo da série de fabricação, uma válvula 6N3P tinha vida útil oficial estimada entre 500, 1.500 e 5.000 horas de uso contínuo — e Mike utiliza peças sobressalentes que passaram décadas estocadas.

Aos olhos atuais, praticamente tudo nessa arquitetura soa pouco prático: ela ocupa uma parede inteira, exige um aquecimento demorado e requer intervenções frequentes. No entanto, qualquer comparação direta com o hardware contemporâneo perde o sentido.

O encanto especial do The Tube Computer MK3 reside em materializar diante dos olhos os fluxos de dados que hoje ocorrem de maneira microscópica e silenciosa no interior de chips de silício — algo que a maioria de nós já encara com total normalidade.

Ao reunir válvulas brilhantes, circuitos lógicos fundamentais e um emaranhado de fiações expostas, Mike resgata uma engenharia histórica e revela com nitidez cristalina o balé físico que precisa acontecer para que um computador processe até a mais simples instrução.

Matéria traduzida de GameStar*