Fabrício Mainenti
RedatorNo início do século XX, uma das maiores catedrais da Inglaterra estava afundando lentamente no terreno sobre o qual se erguia há mais de 800 anos. Os engenheiros encontraram uma solução extraordinária, digna de filme: enviar um mergulhador para trabalhar sob seus alicerces inundados, em uma escuridão praticamente absoluta. Durante cinco anos e meio, William Walker posicionou, tateando, cerca de 26.000 sacos de concreto sob vários metros de água.
Seu trabalho ficou registrado nos livros de história.
Uma catedral construída sobre uma armadilha geológica
A Catedral de Winchester começou a ser erguida em 1079, junto ao antigo leito do rio Itchen, no sul da Inglaterra. Sob suas enormes paredes estendiam-se camadas de turfa, sedimentos úmidos e cascalho, o que tornava a fundação extremamente complexa.
Os construtores medievais tentaram resolver o problema utilizando estacas de carvalho e, durante as ampliações do século XIII, uma camada dupla de troncos de faia para servir de apoio a parte do edifício. Essa solução permitiu a continuidade das obras, embora o peso da estrutura tenha comprimido o terreno progressivamente.
As rachaduras anunciaram o desastre
Os problemas estruturais começaram muito antes do século XX, mas, em 1905, haviam atingido uma gravidade alarmante. Grandes fissuras percorriam a alvenaria, e algumas áreas da catedral apresentavam sinais evidentes de recalque.
O arquiteto Thomas Graham Jackson e o engenheiro Francis Fox analisaram uma situação particularmente delicada: os alicerces repousavam sobre um subsolo saturado de água, cujo comportamento variava conforme as estações do ano. A estabilidade de um dos grandes monumentos medievais da Inglaterra dependia de encontrar uma forma de reforçar suas bases sem provocar novos movimentos no terreno.
La atual catedral de Winchester
O problema estava a seis metros abaixo da água
A solução convencional consistia em escavar ao redor das fundações, remover o material instável e construir novos apoios de concreto. No entanto, sempre que as escavações atravessavam a turfa, a água inundava as valas e o terreno perdia a estabilidade.
Bombeá-la antes de consolidar o fundo poderia deslocar os sedimentos e agravar os danos nas paredes. Em março de 1906, Francis Fox propôs uma alternativa inusitada: colocar um mergulhador nas escavações inundadas para remover os restos de madeira e turfa e posicionar sacos de concreto diretamente debaixo d'água.
Walker antes de começar a ação
Trabalhando às cegas sob uma catedral
O escolhido foi William Walker, um experiente mergulhador profissional que havia trabalhado em instalações portuárias e obras submarinas. Ele chegou a Winchester em abril de 1906, junto com outro especialista, Rayfield, com quem dividiu a tarefa inicialmente. Após o primeiro ano, Walker assumiu o trabalho subaquático até a sua conclusão, em setembro de 1911.
Equipado com uma pesada roupa de mergulho e um capacete que recebia ar da superfície, o homem descia a poços inundados onde a lama tornava a visibilidade praticamente nula. Lá, ele removia materiais deteriorados e posicionava cada saco guiando-se, principalmente, pelo tato, com as paredes da catedral suspensas sobre o seu local de trabalho.
25.800 sacos colocados um a um
Historiadores relatam que Walker trabalhava habitualmente em dois turnos de quatro horas, passando cerca de seis horas por dia submerso. Sua missão consistia em limpar o fundo dos poços até atingir uma camada resistente e formar uma base com sacos de cimento hidráulico, capaz de endurecer debaixo d'água.
A operação estendeu-se por 235 escavações e exigiu a colocação manual de aproximadamente 25.800 sacos, em condições de visibilidade quase nula. Durante cinco anos e meio, o mergulhador repetiu essa operação milhares de vezes, tornando-se a peça indispensável de um dos trabalhos de fundação mais singulares de sua época.
Busto de William Walker, o homem que salvou a catedral mergulhando sob ela
O momento de retirar a água
Uma vez endurecida a base construída por Walker, os operários puderam bombear a água das escavações com maior segurança e concluir os novos apoios da catedral. Cerca de 150 trabalhadores participaram das diferentes fases da restauração, que incluíram a colocação de aproximadamente 114.900 blocos de concreto e o uso de cerca de 900.000 tijolos nos reparos.
O procedimento permitiu transferir o peso das paredes para estratos mais resistentes e deter a deterioração que ameaçava o edifício. A intervenção de Walker foi decisiva, pois viabilizou o trabalho posterior dos pedreiros e construtores.
O herói que permaneceu sob os alicerces
O feito tornou William Walker uma figura célebre e lhe rendeu o reconhecimento do rei Jorge V, que o nomeou membro da Real Ordem Vitoriana; contudo, sua vida terminou prematuramente em 30 de outubro de 1918, aos 54 anos, durante a pandemia de gripe.
Hoje, uma estátua com seu equipamento de mergulho recorda sua contribuição no interior da catedral, onde ainda é possível observar algumas das rachaduras que motivaram aquela intervenção. O edifício permanece de pé e seus alicerces continuam sendo monitorados, mais de um século depois de um homem ter passado cinco anos e meio trabalhando às cegas, debaixo d'água, para ajudar a salvá-lo.
Imagem de capa | Henry Burrows, HAMPSHIREARCHIVESANDLOCALSTUDIES, WyrdLight.com
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