Em 1971, Quebec inundou 11.500 km² de floresta para criar um mega-reservatório e, sem saber, envenenou uma cidade inteira

Em 1971, o início do megaprojeto hidrelétrico da Baía de James, no Canadá, prometia ser um triunfo da engenharia contemporânea, fornecendo uma grande quantidade de energia limpa para milhões de pessoas. No entanto, ao criar enormes reservatórios no meio da natureza selvagem, uma bomba-relógio química silenciosa foi acionada devido à liberação de mercúrio natural do solo, envenenando os peixes dos quais o povo indígena Cree historicamente dependia.

Um grande problema

Um peixe pescado nessas águas pode parecer perfeitamente saudável à primeira vista, mas representa um sério risco para o sistema nervoso de quem optar por consumi-lo. Essa é a dura realidade enfrentada pelo povo Cree após a construção desse grande complexo hidrelétrico, que alterou cinco rios e criou imensos reservatórios que submergiram mais de 11.500 km² de floresta boreal, uma área comparável ao tamanho do Catar.

Mas a contaminação não foi causada pelos geradores elétricos ou pelas máquinas pesadas; foi o contato da própria água com o solo virgem.

O mercúrio é uma das toxinas que mais nos preocupam, principalmente quando vamos comer peixe. Mas, neste caso, o mercúrio não provinha da poluição industrial; O mercúrio havia sido depositado no solo da floresta por milhares de anos. Quando os humanos chegaram e inundaram essas áreas para criar reservatórios, a matéria orgânica da vegetação submersa começou a se decompor rapidamente, fornecendo um banquete para todos os microrganismos que ali viviam.

Essa drástica atividade microbiana, impulsionada pela degradação do carbono orgânico lábil nos solos inundados, desencadeou a produção de metilmercúrio. O metilmercúrio é uma forma altamente neurotóxica do metal que, ao contrário do mercúrio inorgânico, bioacumula-se facilmente nos organismos e ascende rapidamente na cadeia alimentar aquática. A boa notícia é que a produção excessiva desse composto perigoso geralmente cessa de oito a dez anos após a inundação, um período que coincide com o esgotamento dos nutrientes vegetais facilmente decomponíveis presentes no fundo.

Medições

Para entender a magnitude desse problema, pesquisadores mediram as concentrações de mercúrio em 45 mil peixes ao longo de décadas. Descobriram que as espécies que não se alimentam de outros peixes apresentam concentrações máximas de mercúrio entre 4 e 11 anos após o enchimento dos reservatórios. Mas, no caso dos peixes que se alimentam de outros peixes, os valores mais altos são registrados entre 9 e 14 anos.

A boa notícia é que, apesar dessas altas concentrações de mercúrio, não houve declínio na população de peixes. Com o tempo, o ecossistema se tornou mais estável e a grande maioria das espécies retornou a níveis equivalentes aos de lagos naturais.

Sobre os humanos

Para o povo indígena Cree, algumas espécies, como o lúcio, não eram apenas uma fonte de alimento, mas sim a base de sua dieta ancestral. Portanto, o problema era que esse peixe local era a principal fonte de exposição ao mercúrio para os habitantes da região. E, analisando mais de perto, vemos que as comunidades indígenas localizadas no interior estavam sujeitas a uma concentração de mercúrio maior do que aquelas que viviam no litoral.

Consequências

Como resultado dessa exposição, em 1988, 14,2% da população Cree apresentava níveis de mercúrio no cabelo acima de 15 mg/kg. Além disso, observou-se que os níveis mais altos de intoxicação ocorreram independentemente em homens, idosos e pessoas envolvidas na atividade tradicional de caça e captura de animais.

Diante dessa crise contínua, as autoridades e o Conselho de Saúde Cree de Eeyou Istchee foram obrigados a desenvolver diretrizes alimentares rigorosas para a população. Durante o período mais crítico, as famílias que viviam perto dos reservatórios mais afetados foram aconselhadas a limitar o consumo de lúcio a, no máximo, duas refeições por mês. Isso resultou em uma redução significativa nas concentrações de mercúrio.

Atualmente, os níveis de mercúrio em quase todas as áreas afetadas retornaram ao normal, permitindo que as autoridades de saúde retomem a promoção do consumo de peixes locais por seus inegáveis ​​benefícios nutricionais.

No entanto, esse acidente biogeoquímico está longe de ser uma mera anedota da década de 1970, visto que, à medida que o mundo acelera sua transição para energias de baixa emissão, a infraestrutura hidrelétrica está vivenciando um novo boom. Atualmente, existem cerca de 22 projetos hidrelétricos planejados no Canadá que serão localizados a menos de 100 km de comunidades indígenas, e o temor de que essa história possa se repetir ainda é muito presente.

Via | SciencePost

Imagens | Anthony Da Cruz