Há 2,5 mil anos, uma misteriosa epidemia pôs fim à era de ouro de Atenas e estamos mais perto de entender o que aconteceu

"Faltam-me palavras para descrever esta doença. Quanto ao sofrimento, parecia quase insuportável para a humanidade." Embora as notícias sobre o hantavírus o tornem ainda mais assustador, esse comentário tem mais de 2 mil anos. O cronista Tucídides escreveu sobre isso em sua "História da Guerra do Peloponeso" para dar uma ideia da terrível peste que devastou Atenas por volta de 430 a.C., doença da qual ele próprio sofreu e que ceifou a vida de cerca de 75 mil pessoas.

Durante séculos, essa epidemia foi lembrada como a "Peste de Atenas", embora não saibamos exatamente o que a causou. Agora, um grupo de pesquisadores gregos lançou mais luz sobre esse episódio sombrio.

Detetives de epidemias

Num mundo hiperconectado, onde as pessoas podem viajar milhares de quilômetros em questão de horas e podem paralisar a economia global simplesmente bloqueando um estreito remoto no Oriente Médio, o espectro das pandemias parece mais presente, mas a verdade é que a humanidade lida com isso há séculos. Antes da pandemia de COVID-19, tivemos, por exemplo, a pandemia de gripe de 1918 ou a infame Peste Negra, que devastou a Europa entre 1346 e 1353 e (segundo algumas estimativas) atingiu taxas de mortalidade de 60% em algumas regiões.

Muito antes dessas, na época da Grécia Clássica, ocorreu outra epidemia igualmente devastadora: a Peste de Atenas. Graças a autores como Tucídides, que, além de cronista, sofreu com ela, podemos agora aprender em detalhes como esse surto se desenrolou e como as pessoas o vivenciaram, deixando dezenas de milhares de mortos.

O episódio foi significativo não apenas pelo número de mortos: entre 75 e 100 mil nos quatro anos entre 430 e 426 a.C. Um dos falecidos foi Péricles, um líder histórico de Atenas. De fato, os especialistas geralmente concordam que a peste precipitou o declínio da Era de Ouro ateniense e que o número de mortos facilitou a derrota final na guerra contra Esparta.

O grande mistério

Apesar de sua importância histórica, a peste ateniense permanece envolta em mistério. Sabemos quando ocorreu, sabemos onde ocorreu e há até evidências que sugerem que o surto inicial teve origem na África subsaariana, espalhou-se para o Egito e a Líbia e, em seguida, chegou a Atenas via Pireu. O que não está claro é exatamente o que causou a peste e por que ela foi tão devastadora. Mesmo assim, Tucídides se deu ao trabalho de descrever todos os seus sintomas.

Agora, uma equipe da Universidade Nacional de Atenas (NKUA) buscou solucionar esse mistério analisando os sintomas descritos pelo cronista e comparando-os com os de doenças conhecidas. Suas descobertas foram publicadas na revista AMHA.

Desafio à história

Se rastrear um surto viral em 2026 já é difícil, a tarefa torna-se monumental quando falamos de uma das primeiras epidemias conhecidas na história da humanidade. Para enfrentar tal desafio, o Dr. Dimosthenis Papadimitrakis e seus colegas tiveram uma ideia: examinaram os sintomas descritos por Tucídides e outras fontes, selecionaram 17 doenças conhecidas que, em maior ou menor grau, correspondiam a esses sintomas e criaram um "sistema métrico" com diferentes pontuações para determinar qual delas melhor se encaixava na epidemia que atingiu Atenas há 2,4 mil anos.

"O mais terrível era o desespero"

Seja por seu zelo como cronista ou por ter ele próprio sofrido com a doença, Tucídides detalhou os sintomas experimentados por aqueles que contraíram a Peste de Atenas: dores de cabeça, febre alta, vermelhidão e inflamação dos olhos, mau hálito, espirros, tosse e profundo desconforto gastrointestinal, incluindo náuseas, vômitos, espasmos e diarreia dolorosa.

Com o tempo, erupções cutâneas, pústulas e úlceras surgiam na pele dos afetados, especialmente na região abdominal. Aqueles que não resistiam à doença morriam após sete a nove dias, depois de sentirem uma intensa sensação de queimação que os levava a tirar as roupas ou até mesmo a mergulhar em água fria. "A gangrena das extremidades e dos olhos era comum tanto entre os sobreviventes quanto entre as vítimas", explicam os especialistas, observando que não era incomum que os pacientes que sobreviviam à peste o fizessem com amnésia.

"O mais terrível era o desespero em que as pessoas mergulhavam ao perceberem que haviam contraído uma peste. “Eles imediatamente adotaram uma atitude de total desespero e, ao se entregarem dessa forma, perderam sua capacidade de resistência”, reflete Tucídides. “As palavras são insuficientes para descrever a gravidade da doença.”

Eliminando candidatos

Partindo desse princípio, Papadimitrakis e seus colegas compilaram uma lista de doenças que os atenienses poderiam ter contraído há 2.400 anos e que coincidiam, em maior ou menor grau, com os sintomas descritos por Tucídides. Chegaram a 17 candidatos em potencial, incluindo cólera, sarampo, escarlatina, tuberculose, ebola, malária, varíola, peste bubônica, ergotismo e febre de Lassa.

Então, com essa lista em mãos, fizeram duas perguntas: Quais dessas doenças causavam erupções cutâneas e gangrena? Quantas são transmitidas entre humanos? E quais são as evidências históricas para cada uma dessas doenças? Graças a essa análise, a equipe chegou a uma série de conclusões, embora alerte que se tratam apenas de hipóteses baseadas em probabilidades, e não de verdades absolutas e inquestionáveis.

"A Peste de Atenas apresenta dificuldades na identificação do agente causador devido a diversos fatores. A principal fonte de informação são os relatos de Tucídides, mas sua falta de conhecimento médico e o intervalo de até 20 anos entre os eventos e sua documentação podem levar a interpretações equivocadas", explicam os autores. "Além disso, a impossibilidade de isolar ou cultivar o microrganismo responsável representa um obstáculo significativo." Mesmo que corpos preservados de vítimas da peste fossem descobertos, os micróbios já teriam se decomposto com o tempo.

Então, qual é a conclusão?

Dentre as doenças analisadas, a febre tifoide é a mais provável. "Ela parece atender à maioria dos critérios, por isso é considerada o agente mais provável", resumem os pesquisadores. Além disso, foram detectados vestígios da bactéria que desencadeia essa doença em uma necrópole da época da epidemia. Isso significa que resolvemos o mistério? Não necessariamente. Entre outros motivos, isso levanta questões sobre como a doença poderia ter sido transmitida em Atenas há mais de 2,4 mil anos.

Mais caminhos se abrem

Os pesquisadores reconhecem que tanto o sarampo quanto a doença meningocócica também têm grandes chances e se encaixam em certos dados fornecidos por Tucídides. Outras duas doenças com um nível considerável (embora ligeiramente menor) de sobreposição são o tifo epidêmico, a tuberculose e a escarlatina.

Além das 17 doenças analisadas pelos cientistas, ainda existem duas outras possibilidades. A primeira é que a Peste de Atenas não foi causada por apenas uma doença, mas que a cidade foi atingida simultaneamente por dois ou até três patógenos, como o tifo e a disenteria. Outro "cenário plausível", admitem os especialistas, é que o surto foi desencadeado por uma doença desconhecida e agora extinta, como um arenavírus semelhante ao vírus da febre de Lassa.

Ainda há um longo caminho a percorrer, mas o que é inegável é que a ciência está um passo mais perto de resolver um dos grandes enigmas da Antiguidade Clássica.

Imagens | Wikipedia 1 e 2