O grande paradoxo da crise demográfica da China: sua origem se deve a política que funcionou bem demais

Em setembro, diante de um dado oferecido pelas Nações Unidas que colocava em xeque o futuro da economia chinesa, Pequim se defendeu com uma oportunidade para o futuro: a IA. Isso porque o principal problema da economia que move o planeta é pura matemática aplicada a um futuro próximo e incerto. Um futuro que indica que, mais cedo ou mais tarde, sua população vai despencar.

Contra si mesmo

A crise demográfica que abala a China hoje é, em grande medida, resultado de uma política que funcionou bem demais: a campanha de controle de natalidade que começou na década de 1970 e se cristalizou na política do filho único de 1979. O que começou como uma intervenção estatal para conter o crescimento populacional considerado insustentável acabou moldando comportamentos, expectativas e estruturas familiares por gerações.

Esterilizações, multas e abortos forçados não só reduziram o número de nascimentos, como também inibiram o hábito cultural da reprodução em massa. Quando o Estado começou a flexibilizar as regras (permitindo dois filhos em 2016 e três em 2021), a resposta social não foi mais a mesma: a taxa de fecundidade caiu de 1,77 filho por mulher em 2016 para 1,12 em 2021, e as tímidas medidas de incentivo mal reverteram a curva.

Por trás dos números, existem decisões cotidianas. O cálculo econômico para constituir família na China é, como em tantos outros lugares, considerável: estudos estimam que criar um filho do nascimento até o final da universidade pode custar, em média, cerca de R$ 410 mil, e em cidades como Xangai esse valor sobe para cerca de R$ 765 mil. Esses preços, somados às longas jornadas de trabalho, ao mercado imobiliário caro e às expectativas profissionais, explicam por que muitos jovens (especialmente mulheres) optam por não ter filhos.

Para muitas pessoas, a maternidade hoje equivale a uma renúncia profissional e pessoal que não estão dispostas a aceitar: "Não quero me decidir sobre sacrificar minha vida", resume uma executiva de Hangzhou no Washington Post. Esse apelo por tempo e autonomia pessoal é uma das razões pelas quais os subsídios simbólicos do governo (por exemplo, cerca de R$ 2,7 mil por ano nos primeiros três anos) são insuficientes para reverter a tendência.

Sem casamentos e sem soluções

O declínio demográfico é acelerado pela queda no número de casamentos: em 2024, apenas 6,1 milhões de casais registraram sua união, em comparação com 13,5 milhões em 2013, um número que funciona como um preditor de nascimentos futuros quando a taxa de nascimentos fora do casamento é marginal.

O Estado não só oferece incentivos financeiros e cursos universitários sobre "como flertar", como também recorreu a um comportamento intrusivo: autoridades pressionam recém-casados ​​sobre seus planos de gravidez e controlam o debate público sobre casamento na mídia. É um gesto de urgência que colide com a autonomia da geração Z, cada vez mais individualista, para quem o casamento e a procriação não são mais mandatos sociais, mas uma das opções, entre muitas. Essa tensão entre políticas pró-natalidade e mudança cultural explica por que as medidas coercitivas do passado não parecem se traduzir em um maior número de nascimentos hoje.

Envelhecimento acelerado

Enquanto menos chineses nascem, a população idosa continua a crescer: a expectativa de vida aumenta e a pirâmide populacional se inverte, o que representa um reequilíbrio brutal nas contas públicas. Projeções indicam que, nas próximas décadas, a proporção de idosos dobrará, com uma pressão colossal sobre pensões, assistência médica e cuidados de longo prazo, financiados por uma base contributiva cada vez mais estreita.

Demógrafos alertam que esse fenômeno pode desencadear um ciclo vicioso: mais recursos para os idosos significa menos apoio público para famílias jovens, o que reduz ainda mais a fertilidade. Até 2100, segundo cálculos de organizações internacionais, haverá mais pessoas fora da vida ativa do que dentro dela, um cenário com implicações econômicas e políticas de alcance sistêmico.

O problema não é apenas quantitativo, mas qualitativo: a força de trabalho que fez da China a fábrica do planeta (nascidos entre 1960 e 1980, dispostos a trabalhar em empregos industriais) não tem substituto cultural nas gerações posteriores que se esquivam do trabalho fabril. Ao mesmo tempo, a participação da indústria manufatureira chinesa no mundo (atualmente em torno de 30%) será necessariamente reduzida se a demografia esgotar a oferta de mão de obra.

A resposta oficial a curto prazo é a automação, a aposta em robôs e o investimento em produtividade, mas a substituição não funciona da mesma forma em todos os setores: serviços, assistência médica e certos setores intensivos em mão de obra continuarão a demandar humanos. A consequência é que as empresas manufatureiras já estão detectando pressão competitiva sobre preços e custos de mão de obra, e alguns observadores apontam que a substituição industrial pode se deslocar para a Índia, Sudeste Asiático, México ou Leste Europeu, com um efeito multiplicador nas cadeias de suprimentos globais.

Política e resistência ao exterior

O Post lembrou que uma alavanca que em outros países aliviaria o déficit de mão de obra (imigração) colide na China com tabus de homogeneidade cultural e considerações políticas que dificultam a adoção de políticas migratórias abrangentes. Isso força as opções do governo e o obriga a recorrer a incentivos internos e à robotização.

A tensão entre a necessidade econômica de mão de obra e a preferência pela manutenção da coesão cultural coloca Pequim diante de um dilema estratégico: ou abraça migrações mais amplas (com todos os desafios de integração que isso implicaria) ou acelera a reconversão produtiva e o deslocamento de setores menos dependentes de mão de obra.

Diante disso, Pequim vem introduzindo medidas: flexibilização da política familiar, subsídios, campanhas públicas para promover o casamento e a natalidade e programas tributários limitados. Mas especialistas enfatizam que políticas tardias raramente reordenam comportamentos já fixados há décadas.

Louise Loo e outros economistas estimam que a redução da força de trabalho poderia subtrair cerca de 0,5 ponto percentual do crescimento anual do PIB na próxima década, um impacto significativo para uma economia que precisa crescer para absorver dívidas e financiar sua modernização. O desafio é que a demografia atue em longo prazo: os nascidos hoje começariam a se integrar ao mercado de trabalho em vinte anos, portanto, as políticas atuais devem ser sustentadas e coerentes, e não isoladas.

Impacto global

Não há dúvida de que o declínio da produção chinesa teria efeitos em todo o mundo: desde aumentos de custos em bens de consumo (telefones, calçados, veículos elétricos) até pressões inflacionárias devido à menor eficiência industrial. Além disso: a perda relativa de capacidade industrial reduziria a influência estratégica de Pequim nas cadeias de valor globais e em setores críticos, o que poderia reconfigurar geoestratégias e incentivar a realocação industrial acelerada por políticas tarifárias e acordos comerciais.

Alguns analistas ainda acrescentam mais um ponto e alertam sobre o efeito na própria segurança nacional da China: uma economia que reduz sua base de mão de obra e necessita de maiores recursos para cuidar dos idosos verá suas prioridades internas e externas pressionadas, com consequências políticas imprevisíveis.

Em suma, a crise demográfica chinesa não é uma questão de simples números de nascimentos, é uma fratura estrutural que atravessa a economia, a cultura e a política. Para analistas, reverter isso (se possível) requer reformas trabalhistas, políticas de equilíbrio entre vida pessoal e profissional muito mais ambiciosas, reconsideração do papel da imigração, investimentos em tecnologia com redistribuição social e uma estratégia fiscal que redistribua os encargos entre gerações.

A China enfrenta agora a fase mais difícil de sua modernização: não a de passar de pobre a industrial, mas a de transformar uma sociedade construída sobre décadas de controle populacional em uma capaz de sustentar sua prosperidade com menos mãos, mais longevidade e novas aspirações pessoais. Enquanto isso, o tempo está se esgotando: a política demográfica nos obriga a pensar em horizontes de meio século, e a questão que permanece é se Pequim tem a flexibilidade política e a paciência histórica para navegar neste labirinto sem sacrificar a coesão social e a ambição internacional que guiaram sua ascensão.

Imagem | PXHere, Saad Akhta, Alexander Müller, longtrekhome