Em 1992, 28.800 patinhos caíram no mar: 30 anos depois, os cientistas ainda estão acompanhando seu progresso

Em 10 de janeiro de 1992, durante uma forte tempestade no Pacífico Norte, 12 contêineres caíram da embarcação Ever Laurel. Um deles continha 28.800 brinquedos de banho de plástico — patinhos amarelos, tartarugas azuis, castores vermelhos e sapos verdes —, que ficaram espalhados pelo oceano aberto.

Os brinquedos haviam sido fabricados na China para a empresa americana The First Years. Eles reapareceram, primeiramente, no litoral do Alasca, perto da cidade de Sitka — a aproximadamente 3.200 quilômetros de distância do local onde caíram no mar. O que inicialmente parecia ser apenas um acidente peculiar tornou-se, rapidamente, o ponto de partida para um estudo oceanográfico inovador.

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Uso científico do incidente

Os oceanógrafos Curtis Ebbesmeyer e James Ingraham perceberam que essa dispersão representava uma oportunidade rara para estudar o comportamento das correntes oceânicas. Ao contrário de estudos convencionais, que dependem de um número limitado de dispositivos de rastreamento, este evento ofereceu milhares de objetos flutuantes que partiram, simultaneamente, exatamente do mesmo local.

Curtis Ebbesmeyer começou a coletar dados sobre os locais e as datas em que os brinquedos foram encontrados, com o auxílio de voluntários que percorreram as linhas costeiras. Paralelamente, James Ingraham utilizou o modelo computacional OSCURS para simular as trajetórias das correntes de superfície.

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Os pesquisadores levantaram a hipótese de que alguns dos brinquedos teriam atravessado o Ártico, ficado presos no gelo marinho da região e permanecido ali até serem, eventualmente, liberados de volta ao Atlântico Norte.

O estudo trouxe descobertas significativas sobre a circulação oceânica global. Revelou-se que alguns brinquedos percorreram dezenas de milhares de quilômetros, enquanto outros permaneceram retidos por anos dentro de grandes giros oceânicos. Itens daquela carga chegaram a praias em locais como o Havaí, a Costa Leste dos Estados Unidos, o Reino Unido e a Irlanda.

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Quase 35 anos após o incidente, apenas alguns milhares dos 28.800 brinquedos originais foram recuperados. As peças que, ocasionalmente, surgem em praias tornaram-se, com o tempo, itens de colecionador muito procurados, alcançando hoje um valor muitas vezes superior ao seu preço original.