Fabrício Mainenti
RedatorEm julho de 2017, o iceberg A68, uma plataforma de gelo com cerca de 5.800 quilômetros quadrados, mais de dez vezes o tamanho de Budapeste, se desprendeu da plataforma de gelo Larsen C, na costa leste da Península Antártica. Onde antes repousava uma camada de gelo com cerca de duzentos metros de espessura, a luz solar repentinamente atingiu a água, expondo o leito marinho abaixo. Algo nunca havia sido visto por humanos.
Dois anos depois, um navio de pesquisa sul-africano, o SA Agulhas II, chegou à área com dois objetivos. Um era um levantamento científico, o outro, uma lenda: a busca pelo navio de Ernest Shackleton, o Endurance, que afundou em 1915. Os destroços não foram encontrados na época devido à espessa camada de gelo marinho, até 2022, a uma profundidade de mais de 3.000 metros. A expedição de 2019, no entanto, trouxe uma surpresa completamente diferente.
Mil círculos no fundo do mar
A câmera de Lassie, um robô subaquático controlado remotamente e baixado do navio, mostrou manchas circulares, impecavelmente limpas, no fundo do mar cinza e coberto por um fino plâncton. Não uma, nem dez, mas mais de mil. Cada uma era um ninho, limpo por um peixe, cheio de ovos e guardado até que os filhotes eclodissem.
Os ninhos são construídos por Lindbergichthys nudifrons, um pequeno peixe-rocha antártico conhecido como peixe-rocha-de-barbatana-amarela, adaptado às águas frias da Antártica. A análise das gravações foi publicada na revista Frontiers in Marine Science em 29 de outubro de 2025, pelo biólogo marinho Russell Connelly, da Universidade de Essex, e seus colegas.
Mais surpreendente ainda do que a quantidade foi a disposição. Os ninhos não estavam espalhados aleatoriamente, mas formavam figuras distintas: ninhos solitários, fileiras curvas e grupos densos.
A manada egoísta nas profundezas
Os pesquisadores explicam o padrão com uma antiga teoria comportamental, formulada em 1971, chamada princípio do rebanho egoísta. A essência dessa teoria é que cada indivíduo em um grupo tenta se esconder atrás dos outros, porque um predador normalmente ataca aquele que está na extremidade. O meio de um grupo denso é, portanto, o lugar mais seguro.
O mesmo se aplica aos ninhos. Os peixes no meio de grupos compactos são protegidos pelos ninhos dos seus vizinhos, enquanto os ninhos solitários e mais afastados provavelmente pertencem a indivíduos maiores e mais fortes, capazes de proteger os seus ovos sozinhos. O fundo do mar torna-se, assim, uma espécie de mapa que mostra quem é o mais forte na colônia.
O Grande Irmão sob a plataforma de gelo Filchner
Essa descoberta não é inédita. Em fevereiro de 2021, o quebra-gelo de pesquisa Polarstern, do Instituto Alfred Wegener, na Alemanha, encontrou uma colônia de nidificação muito maior perto da plataforma de gelo Filchner, no sul do Mar de Weddell, utilizando um sistema de câmeras rebocadas. A equipe, liderada por Autun Purser, publicou os resultados na revista Current Biology em janeiro de 2022.
Outra espécie, o peixe-gelo Neopagetopsis ionah, nidificava ali, a profundidades entre 420 e 535 metros. Foram contabilizados 16.160 ninhos nos 45.600 metros quadrados diretamente pesquisados, e a partir disso estimou-se que poderia haver aproximadamente 60 milhões de ninhos ativos em uma área de pelo menos 240 quilômetros quadrados.
Essa área corresponde a quase metade do tamanho de Budapeste. Havia uma média de 1.735 ovos em cada ninho, e o peso total dos peixes foi estimado em mais de 60.000 toneladas. A água na colônia é até dois graus mais quente do que a do entorno, e os pesquisadores acreditam que esse pode ser o motivo pelo qual os peixes se reúnem ali.
O sangue dessa espécie também é incolor. Os peixes-gelo não possuem hemoglobina funcional, e o oxigênio chega aos seus tecidos diretamente dissolvido no plasma sanguíneo. Isso só é possível porque a água gelada contém uma grande quantidade de oxigênio dissolvido.
Um ano depois, pesquisadores do instituto retornaram com câmeras para descobrir se a colônia permanecia ativa durante todo o ano e se os peixes voltavam ao mesmo local.
Por que a área ainda não está protegida?
Ambos os grupos concluíram que essas colônias de nidificação são ecossistemas marinhos vulneráveis e apoiam a criação de uma área marinha protegida no Mar de Weddell. Acima da colônia de Purser, por exemplo, as focas de Weddell mergulham até as profundezas dos ninhos, o que significa que os peixes sustentam toda uma cadeia alimentar.
A proposta está em discussão na Comissão de Conservação dos Recursos Vivos Marinhos da Antártica há anos, mas encontra-se estagnada. A comissão deve decidir por consenso, e nenhum membro pode impedir sua adoção. Não se chegou a um acordo nas reuniões de 2020 ou 2021, com grupos ambientalistas alegando que a China e a Rússia estão atrasando a decisão.
Os ninhos permanecem sob o gelo, e as câmeras revelam novos detalhes sobre eles. Sem o desprendimento de um iceberg, talvez nunca tivéssemos descoberto que tal forma de vida organizada existe no fundo dos mares do sul.
Imagem de capa | Hannes Grobe, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0 (versão recortada)
Texto traduzido e adaptado do portal kerteszkedj.hu
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