A Blue Origin leva seu protótipo lunar à NASA: um pequeno passo que a SpaceX ainda não deu

Nesta semana, a SpaceX pode dar um grande salto rumo à Lua se o voo 12 da Starship correr bem. No entanto, sua principal concorrente nessa corrida, a Blue Origin, não fica para trás. Seu módulo lunar, o Blue Moon MK1, superou com sucesso os testes em uma câmara de vácuo da NASA. E, como se isso não bastasse, agora há um protótipo do Blue Moon MK2 instalado no Centro Espacial Johnson, para que os astronautas do Programa Artemis possam começar a praticar os passos que serão realizados durante o aguardado pouso lunar.

O protótipo do Blue Moon MK2 está posicionado no Edifício 9 do Centro Espacial Johnson, ao lado de um protótipo da Orion. O objetivo é que os astronautas possam ensaiar a passagem de uma nave para outra pouco antes do pouso na Lua. Essa manobra será realizada durante a missão Artemis IV, em princípio com a Starship. Isso porque a NASA fechou o contrato dessa etapa da missão com a SpaceX.

A Blue Origin entraria em cena posteriormente, na missão Artemis V. No entanto, diante de alguns atrasos da SpaceX, a NASA já manifesta a possibilidade de alterar os contratos e adiantar a Blue Origin caso ela esteja pronta antes. Por enquanto, ambas avançam bem e parece que a SpaceX está recuperando o atraso. Os astronautas também já puderam realizar alguns treinamentos na Starship. No entanto, tudo aconteceu nas instalações da SpaceX. É a primeira vez que a própria NASA abriga o protótipo de um dos módulos de pouso para que a futura tripulação possa realizar a manobra em conjunto com a Orion.

As missões do Programa Apollo eram tripuladas por três astronautas, dos quais dois pousavam na Lua e outro permanecia em órbita. Isso acontecia depois que os dois estágios da nave se separavam. O módulo de pouso descia até a superfície lunar, mas o módulo de comando permanecia em órbita.

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No caso do Programa Artemis, não há uma nave que se separa em duas, mas duas naves distintas. Os astronautas viajarão até a órbita lunar a bordo da Orion. Uma vez lá, a nave se acoplará ao Human Landing System desenvolvido pela Blue Origin ou pela SpaceX. Isso permitirá que dois dos astronautas passem para esse módulo e iniciem o pouso na Lua, enquanto os outros dois permanecem na Orion.

Uma corrida muito equilibrada

O pouso tripulado na Lua acontecerá na missão Artemis IV. No entanto, antes disso, cada empresa deverá demonstrar separadamente a capacidade de pouso de seu Human Landing System, assim como a possibilidade de reabastecer combustível diretamente em órbita. Isso é algo essencial para a missão e nunca foi feito. Tanto a SpaceX quanto a Blue Origin estão avançando em bom ritmo.

Faz sentido que ambas as empresas estejam se empenhando tanto nessa competição. Não está em jogo apenas o prazer de fazer história. Também há muito dinheiro sobre a mesa. Se tudo correr como previsto, estima-se que a SpaceX possa ganhar até 4,5 bilhões de dólares e a Blue Origin, 3,4 bilhões de dólares.

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Embora o caso esteja sendo visto como uma competição, na prática, se ambas as naves provarem ser viáveis, o esperado é que nenhuma fique de fora das missões à Lua no Programa Artemis. A expectativa é que a Artemis III já conte com um dos módulos de pouso para acoplamento com a Orion em 2027. Depois, ocorreria um pouso tripulado em 2028 com a Artemis IV. A partir daí, o objetivo é que as viagens à Lua se tornem algo regular. Para isso, quanto mais módulos de pouso, melhor. Em princípio, as duas empresas terão sua fatia do bolo.

Imagens | NASA

Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.