Em 1931, humanos abandonaram 4.000 ovelhas em uma ilha remota. Quarenta anos depois, elas tiveram que ser eliminadas porque sua evolução representava um perigo.

Quando os últimos habitantes de uma fazenda de ovelhas deixaram a Ilha Campbell, deixaram para trás cerca de 4.000 ovelhas. Durante as quatro décadas seguintes, esses animais sobreviveram sem pastores, tosquia ou seleção artificial em uma ilha subantártica úmida e varrida pelo vento. 

Quando os humanos retornaram na década de 1970, encontraram uma população com características únicas, mas também um problema: as ovelhas estavam destruindo a ilha e era hora de eliminá-las.

Fazendas eram completamente isolada do resto do mundo

A Ilha Campbell fica no coração do Oceano Antártico, a mais de 600 quilômetros ao sul da Nova Zelândia continental, e nunca foi um lugar fácil para a criação de gado. As primeiras 400 ovelhas chegaram em 1895, e outras milhares foram introduzidas posteriormente, originárias de diversos cruzamentos das raças Merino, Lincoln e Leicester.

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O vento, a umidade, os solos turfosos e, sobretudo, o transporte marítimo irregular, transformavam qualquer operação diária em um problema, a ponto de ser complicado encontrar trabalhadores dispostos a suportar tal isolamento.

Humanos foram embora sem as ovelhas

A última tentativa de manter o negócio funcionando foi feita por John Warren, que introduziu cerca de 5 mil ovelhas em 1927. O subsequente colapso nos preços da carne e da lã, juntamente com enormes problemas de abastecimento e os efeitos da Grande Depressão, acabaram tornando a operação inviável.

Warren finalmente deixou a ilha praticamente arruinada em 1931. Deixou para trás cerca de 4 mil ovelhas e entre 20 e 30 cabeças de gado que, da noite para o dia, deixaram de ser animais criados por humanos e começaram a sobreviver por conta própria.

Ilha Campbell Foto: Wikimedia Commons

Durante quarenta anos, ovelhas foram deixadas à própria sorte

Elas não eram mais tosquiadas, alimentadas, protegidas ou selecionadas pelos fazendeiros, então sua sobrevivência e reprodução passaram a depender de sua capacidade de suportar as condições da Ilha Campbell. 

A população sofreu um declínio acentuado: depois de ultrapassar 8 mil durante a era da agricultura, em 1961 restavam apenas cerca de mil, embora durante a década de 1960 tenham começado a aumentar novamente, chegando a quase 3 mil.

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Estudos posteriores descobriram características especialmente úteis para essa fauna, como a capacidade de trocar parte da lã por conta própria, reproduzir-se a partir de cerca de um ano de idade e apresentar taxas de reprodução mais altas do que durante alguns períodos da antiga exploração.

Ovelhas pareciam normais, mas não eram

Décadas de isolamento transformaram aquela população em um pequeno experimento não intencional de seleção natural, embora nem todas as características observadas possam ser atribuídas com certeza exclusivamente à evolução ocorrida na ilha. 

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A resistência a problemas, como a podridão dos cascos, foi documentada e, posteriormente, comportamentos surpreendentes foram descritos, como fêmeas capazes de dar à luz em pé e cordeiros que conseguiam andar poucos minutos após o nascimento.

Eram animais resistentes, capazes de prosperar sem muitos dos cuidados associados a um rebanho doméstico, precisamente porque, durante gerações, os espécimes menos adaptados tiveram muito menos chances de sobreviver e se reproduzir.

Ovelhas na Ilha Campbell. Foto: Museu da Nova Zelândia

Animais estavam devorando a ilha

O que era fascinante para os pesquisadores era desastroso para a Ilha Campbell. Ovelhas pastavam há décadas em comunidades vegetais que haviam evoluído sem grandes herbívoros terrestres e estavam alterando seriamente a flora nativa, somando-se ao impacto histórico causado por outras espécies introduzidas, como ratos, porcos e cabras.

Quando a Ilha Campbell se tornou uma reserva em 1954, preservar aquela manada selvagem deixou de fazer sentido: proteger o ecossistema significava eliminar precisamente os animais que haviam se mostrado capazes de sobreviver ali.

Ovelhas começaram a ser caçadas e abatidas

Quase quatro décadas depois do abandono da fazenda, a Nova Zelândia ergueu uma cerca ao longo da ilha e começou a abater as ovelhas ao norte da barreira. As que estavam ao sul permaneceram temporariamente, criando um vasto experimento de campo que permitiu aos pesquisadores comparar como a vegetação reagiu quando o pastoreio desapareceu.

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A erradicação continuou nos anos seguintes até que a população selvagem foi dizimada no final dos anos oitenta e início dos anos noventa, permitindo que as plantas nativas, que haviam sido castigadas por décadas, começassem a recuperar o terreno perdido.

Dez ovelhas foram salvas

Aqui reside o paradoxo final da história. As ovelhas tiveram que desaparecer da Ilha Campbell para proteger seu ambiente natural, mas décadas de isolamento tornaram aquela população geneticamente interessante demais para ser completamente extinta.

Durante os verões de 1975-1976, dez espécimes foram selecionados e transferidos para a Nova Zelândia continental, onde seus descendentes foram mantidos como uma população pura, permitindo a preservação das características desenvolvidas ao longo de aproximadamente 45 anos de vida selvagem.

Uma raridade a ser protegida

Os descendentes desses animais sobreviveram posteriormente em fazendas da Nova Zelândia, e as ovelhas da Ilha Campbell passaram a ser consideradas uma população rara cujo principal valor reside precisamente em sua herança genética única.

É o resultado bizarro de um experimento que ninguém havia planejado: humanos introduziram ovelhas em uma ilha remota, abandonaram cerca de 4 mil quando o negócio fracassou e retornaram 40 anos depois para exterminar seus descendentes porque eles ameaçavam o ecossistema. Mas antes de fazer isso, levaram uma pequena amostra para casa, preservando perto da Ilha Campbell o que a seleção natural havia produzido enquanto ninguém estava olhando.

Imagens | PickPick , Albatross2147, MNZ

Texto traduzida e adaptada do Xataka Espanha