Pela primeira vez, um robô construiu autonomamente parte de uma estrutura no espaço

Para estudar o espaço profundo e detectar até mesmo os objetos mais tênues, precisaremos de telescópios espaciais cada vez maiores . Se quisermos nos comunicar com mais eficiência no espaço, precisaremos de antenas transmissoras muito maiores do que as usadas hoje. O problema é que ambas as soluções esbarram no mesmo obstáculo: o tamanho. Atualmente, os foguetes espaciais têm um limite de carga útil que impede o lançamento de dispositivos colossais em órbita. Existem algumas soluções, mas elas também são bastante limitadas. Portanto, uma equipe de cientistas do Caltech testou um robô que constrói estruturas diretamente no espaço.

Até o momento, fabricou apenas um módulo de antena, mas isso serviu para demonstrar que a construção automatizada no espaço não é uma utopia.

Pequeno, mas muito completo . O ASTRA é um robô pórtico; ou seja, um robô que se move em linha reta ao longo de três eixos perpendiculares: esquerda-direita, frente-trás e cima-baixo. Ocupa um metro cúbico e abriga um braço robótico e um dispensador motorizado de materiais de construção. No primeiro teste, também deslocou-se ao lado de dois módulos pré-montados da antena que seria construída em órbita. O objetivo era verificar sua capacidade de montagem de peças, para que, economizando tempo, bastasse montar o último módulo no espaço. Além disso, a antena não é funcional; serve apenas para testar a técnica de construção.

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Um processo lento e meticuloso . O ASTRA foi lançado em 30 de março de 2026, a bordo do veículo Vigoride 7 da Momentus, impulsionado por um foguete da SpaceX. Uma vez em seu destino e após a conclusão da fase de comissionamento, começou a montagem dos componentes do dispensador. Estes consistiam principalmente em tubos estruturais e juntas que se conectavam para formar módulos repetidos chamados "baias". Estes, por sua vez, formam a estrutura, também conhecida como treliça, que gradualmente se transforma no dispensador final.

Os cientistas do Caltech têm controlado o robô da Terra de forma mínima, com apenas sete ou oito janelas de comunicação por dia, cada uma com duração de cerca de 15 minutos. Eles usaram uma unidade gêmea no laboratório para solucionar problemas.

Uma antena refletora . Uma antena refletora de 1,4 metro foi construída utilizando tubos de fibra composta, conectores de alumínio e uma película refletora de Kapton, um material altamente durável comumente usado em espaçonaves. Apenas o terceiro módulo foi montado. Além disso, um pequeno problema atrasou o processo, de modo que a antena não estará totalmente montada quando a missão terminar em dezembro. Mesmo assim, ela se mostrou viável; com um pouco mais de tempo, poderia ser concluída.

Contexto . Atualmente, existem duas opções para colocar instrumentos muito grandes em órbita. Por um lado, eles podem ser enviados dobrados dentro de foguetes, como foi feito com o Telescópio Espacial James Webb, que desdobrou gradualmente seus espelhos desde o momento em que foi lançado até atingir seu destino no ponto de Lagrange L2. Por outro lado, apenas os componentes individuais podem ser enviados, e os astronautas podem montar os instrumentos quando estiverem em órbita. Ambas as opções são confiáveis, mas ainda apresentam limitações. Um robô capaz de montar os componentes por conta própria, sem exigir que os astronautas façam uma viagem apenas para isso, seria a melhor solução possível. É aí que entra o ASTRA.

Financiado pela DARPA , o robô ASTRA faz parte do programa Novel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design (NOM4D), financiado pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA). Este programa também inclui um projeto de curvatura de metal a laser desenvolvido pela Universidade da Flórida e um projeto da Universidade de Illinois Urbana-Champaign que utilizará um módulo acoplado à Estação Espacial Internacional para investigar uma técnica de endurecimento de tubos de carbono no espaço.

Isso representaria uma nova maneira de obter componentes estruturais diretamente no espaço, permitindo que funcionassem em conjunto com o ASTRA. No entanto, eles ainda não foram lançados ao seu destino, então teremos que esperar para ver se funcionam corretamente antes de testar o quão bem complementam o rover do Caltech.

O início de uma nova era . Tudo isso está apenas começando, mas é evidente que o futuro da construção espacial já começou e que, possivelmente, o robô ASTRA será apenas o primeiro de muitos.

Texto traduzido e adaptado do portal parceiro Xataka Espanha.

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