A L’Oréal fabrica pele humana em laboratórios há décadas com uma missão: substituir os testes em animais

Quando pensamos na L’Oréal, a primeira coisa que vem à mente são produtos de maquiagem, cremes para a pele ou tratamentos capilares. No entanto, por trás de seus cosméticos existe uma tecnologia que parece saída da ficção científica: a capacidade de fabricar pele humana em laboratório. E não, não se trata de criar tecido para transplantes, mas de encontrar uma alternativa para comprovar a segurança dos produtos sem a necessidade de realizar testes em animais.

Embora soe como uma novidade recente, a multinacional trabalha com essa tecnologia há décadas. A empresa começou a pesquisar a reconstrução da pele humana em 1979 e, dez anos depois, em 1989, aboliu de vez os testes de segurança de seus cosméticos em animais. Atualmente, boa parte dessas pesquisas é conduzida pela Episkin, projeto que nasceu como startup e hoje integra o grupo, focado na fabricação de tecidos humanos para laboratórios, universidades e diversos setores industriais.

Para sustentar essa estrutura, a companhia destina mais de € 1,3 bilhão por ano à pesquisa e inovação. O time reúne 4.000 cientistas de 82 nacionalidades, distribuídos em sete centros regionais de pesquisa pelo mundo — incluindo uma unidade no Brasil. No México, a marca mantém um centro de avaliação, além de duas fábricas em operação na Cidade do México e em San Luis Potosí.

É assim que a L’Oréal produz pele humana a partir de poucas células

O ponto de partida do processo é um material que normalmente acabaria descartado: um pequeno fragmento de amostra de pele obtido durante uma cirurgia plástica. Com o consentimento do paciente doador, os pesquisadores aproveitam esse tecido para isolar as células necessárias ao cultivo da nova pele.

No laboratório, essas células são separadas e cultivadas em um meio com os nutrientes ideais para que se multipliquem. Com o passar dos dias, elas começam a se auto-organizar e a estruturar as diferentes camadas que compõem o tecido cutâneo humano.

Em cerca de 17 dias, a equipe obtém uma amostra de epiderme humana reconstruída, com quatro camadas muito semelhantes às da pele real. Levando em conta toda a etapa inicial de preparação, o procedimento completo leva cerca de um mês.

Vanja Dakic, diretora-geral da Episkin Brasil, destacou durante uma apresentação à imprensa na Cidade do México que a meta principal não é apenas fazer as células se multiplicarem, mas assegurar que apresentem um comportamento similar ao que exibem no organismo humano.

A pele humana não é o único tecido cultivado nas instalações. A Episkin também desenvolve modelos de córnea, a camada transparente que recobre os olhos. Essas estruturas biológicas avaliam se determinada substância pode causar irritação ou danos aos tecidos oculares e cutâneos. O grande diferencial é que sua aplicação não se restringe aos testes de cosméticos: elas também são usadas na análise de brinquedos, materiais escolares, defensivos agrícolas e dispositivos médicos, que exigem rigorosos relatórios toxicológicos.

A empresa opera laboratórios na França, na China e no Brasil, de onde fabrica e despacha os tecidos humanos reconstruídos. Somadas, essas instalações produzem mais de 100.000 tecidos por ano para suprir demandas de diversos mercados globais.

Existe, porém, um desafio logístico crítico: os tecidos estão vivos e têm uma vida útil de apenas sete dias. Isso exige transporte sob parâmetros estritos de temperatura e uso imediato antes que o material perca suas propriedades originais. Por essa razão, a Episkin estrutura remessas semanais com rotas expressas para garantir que os tecidos cheguem intactos a outros laboratórios.

A disseminação do método também envolve capacitação técnica. Por meio da Episkin Academy, o projeto já treinou mais de 700 profissionais de seis países da América Latina, estimulando a adoção de metodologias que dispensam modelos animais.

A ciência domina a fabricação de pele, mas ainda há um grande obstáculo pela frente

Embora a criação de pele humana em laboratório seja uma realidade consolidada, os cientistas ainda não conseguem reproduzir toda a complexidade sistêmica do corpo. Um modelo isolado de tecido pode apontar se uma substância irrita a derme, mas ainda não tem capacidade para simular sozinho o que ocorreria se esse composto entrasse na circulação sanguínea e afetasse órgãos vitais, como o fígado ou os rins.

Essa barreira biológica é a razão central pela qual eliminar 100% dos ensaios em animais ainda é um processo complexo para a ciência, especialmente durante o desenvolvimento de novos fármacos.

Para superar essas limitações, o grupo está explorando soluções avançadas, como inteligência artificial e gêmeos digitais. Esses sistemas computacionais funcionam como réplicas virtuais projetadas para simular reações químicas no corpo. A proposta é combinar os dados colhidos em bancada a simulações preditivas, oferecendo respostas confiáveis sem depender exclusivamente dos modelos biológicos tradicionais.

O escopo das pesquisas vai além dos testes de segurança. Os pesquisadores também utilizam as amostras para estudar os efeitos da poluição e da radiação ultravioleta sobre a derme, além de monitorar mecanismos de regeneração tecidual após traumas graves, como queimaduras térmicas.

Entre os projetos mais promissores da Episkin está o desenvolvimento de modelos enriquecidos com neurônios sensoriais — células responsáveis por captar estímulos de temperatura e tato. O avanço busca recriar sensações e respostas nervosas que os tecidos artificiais comuns ainda não conseguem expressar.

Validar a eficácia de uma tecnologia em laboratório é apenas parte do caminho. É imprescindível certificar a segurança do método e assegurar que laboratórios independentes consigam replicar os testes com precisão. Segundo Vanja Dakic, o processo formal de validação de um novo método alternativo pode levar de três a cinco anos.

Por ora, a pele humana reconstruída já substitui com sucesso uma ampla variedade de testes em animais, mas o horizonte científico é vasto. A próxima fronteira da biotecnologia é conceber tecidos integrados que consigam espelhar respostas fisiológicas cada vez mais complexas, acelerando o fim definitivo dos testes com seres vivos.

Matéria traduzida de Xataka*