Fabrício Mainenti
RedatorEm 14 de maio de 1918, William T. Robey saiu do trabalho durante o horário de almoço e entrou em uma agência dos Correios em Washington. Ele pediu uma folha dos novos selos de correio aéreo, pagou os 24 dólares (cerca de R$ 123 na cotação atual) correspondentes às 100 unidades e saiu com algo extraordinário: todos os aviões estavam impressos de cabeça para baixo. Robey sabia que havia encontrado um erro valioso.
O que ele ainda não podia saber era a dimensão desse valor.
Impressão complexa, oportunidade de ouro
Os Estados Unidos estavam inaugurando seu serviço regular de correio aéreo e decidiram celebrá-lo com um selo de 24 centavos que trazia um Curtiss JN-4H "Jenny", um dos biplanos utilizados naquelas primeiras rotas. O design tinha um inconveniente que os colecionadores detectaram imediatamente: exigia duas cores — azul para o avião e vermelho-carmim para a moldura —, o que significava que cada folha precisava passar duas vezes pela prensa.
Bastava colocar o papel na orientação incorreta durante uma dessas passagens para produzir um erro espetacular. Em plena Primeira Guerra Mundial, e com o Departamento de Gravação e Impressão operando sob enorme carga de trabalho, entusiastas como Robey começaram a visitar as agências dos Correios esperando justamente que algo desse errado.
100 aviões de cabeça para baixo
A oportunidade dele surgiu durante aquela pausa para o almoço. Quando o funcionário da agência da New York Avenue lhe mostrou uma folha completa, Robey viu imediatamente que os 100 aviões "Jenny" voavam invertidos dentro de suas molduras. Como ele recordaria anos mais tarde, sentiu o coração parar, mas manteve a calma: pagou primeiro os 24 dólares e só depois explicou ao funcionário o que acabara de lhe vender.
Robey havia encontrado exatamente a falha que os colecionadores imaginavam há dias e, pelo valor de face de uma folha de selos, acabara de comprar uma pequena fortuna, sem ainda conhecer a sua dimensão.
O "erro" do selo com o avião de cabeça para baixo
Um erro repetido nove vezes
A singularidade daquela compra explica-se pelo que aconteceu na gráfica. Foram produzidas nove folhas defeituosas, cada uma com 100 selos exibindo o avião invertido, mas os funcionários detectaram oito delas e as destruíram. Apenas uma conseguiu passar pelos controles e chegar a uma agência dos correios: justamente aquela que acabou nas mãos de Robey.
Quando as autoridades descobriram o ocorrido, suspenderam novas vendas para verificar os estoques, e os inspetores postais localizaram rapidamente o comprador. Eles foram até o local de trabalho dele e chegaram a interrogar sua esposa, mas não tinham base legal para confiscar uma folha que havia sido adquirida legitimamente.
Uma fortuna debaixo da cama
A cena que se seguiu, além de parecer saída de um filme, parece ter sido arquitetada para alimentar uma lenda da filatelia. Robey passou parte daquela tarde percorrendo Washington de bonde com os selos dentro de uma pasta, enquanto a pressão para recuperá-los aumentava. Quando finalmente voltou para casa, ele e a esposa esconderam a folha debaixo da cama.
Robey temia que surgissem outros exemplares defeituosos e isso reduzisse o valor do seu; por isso, apenas uma semana depois, aceitou 15 mil dólares (cerca de R$ 77.353 na cotação atual) do negociante Eugene Klein. Ele havia transformado uma compra de 24 dólares em um lucro de 14.976 — quantia suficiente para o casal comprar uma casa e um carro —, embora o tempo viesse a mostrar que até mesmo aquele negócio extraordinário havia sido precipitado.
Um Curtiss JN-4 (Jenny) durante a Primeira Guerra Mundial
100 tesouros individuais
Klein revendeu rapidamente a folha ao multimilionário e colecionador Edward H. R. Green, mas, antes de dispersá-la, tomou-se uma decisão fundamental para a sua história: separar os selos e numerá-los de acordo com a posição que ocupavam originalmente. Por isso, os colecionadores podem acompanhar hoje a trajetória de exemplares específicos, como a Posição 49, 57 ou 66.
Alguns permaneceram agrupados em blocos e outros tiveram trajetórias surpreendentemente atribuladas: um apareceu depois de passar por um aspirador de pó e quatro foram roubados de uma exposição filatélica na Virgínia, em 1955. Três desses quatro acabaram reaparecendo com o passar dos anos, mas a Posição 66 continua desaparecida.
Dois milhões
O exemplo mais espetacular é a Posição 49. Após ser adquirido em 1918, permaneceu durante décadas guardado em um cofre bancário, protegido da luz e sem ter sido fixado com as dobradiças tradicionalmente usadas em álbuns.
Quando reapareceu, seu estado de conservação excepcional fez dele o exemplar mais valioso entre os 100. Em novembro de 2023, quatro compradores disputaram o selo, chegando a 1,7 milhão de dólares (cerca de R$ 8,7 milhões na cotação atual) antes das taxas. O preço final foi de 2.006.000 dólares (aproximadamente R$ 10,3 milhões na cotação atual) — na época, um recorde para um selo americano individual. Era exatamente o mesmo pequeno retângulo de papel pelo qual Robey havia pago 24 centavos, 105 anos antes.
One more thing
A história do "Inverted Jenny" funciona muito bem porque até a realidade acabou imitando o erro de impressão. O primeiro serviço de correio aéreo dos EUA começou no dia seguinte à compra de Robey; um de seus pilotos, o inexperiente George Boyle, inicialmente seguiu na direção errada e acabou fazendo um pouso forçado em Maryland. Em uma tentativa posterior, ele se perdeu novamente e acabou sofrendo um acidente perto da Filadélfia.
O correio aéreo americano acabaria prosperando, mas seu nascimento ficou para sempre associado àquele biplano impresso de cabeça para baixo. E tudo porque, numa manhã de 1918, uma folha defeituosa conseguiu passar pelos controles, chegou a um escritório em Washington e caiu nas mãos do único cliente que sabia exatamente o que estava vendo.
Imagem de capa | U.S. Post Office, US Army
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