O cachorro dele tinha câncer, os veterinários não tinham soluções, e ele encontrou uma vacina de mRNA em outro lugar: ChatGPT

Paul Conyngham não é biólogo ou veterinário. É um engenheiro de Sydney com quase duas décadas de experiência em ciência de dados e IA. Em 2024, sua cadela Rosie recebeu um diagnóstico devastador: ela tinha carcinoma de mastócitos, o tipo mais comum de câncer de pele em cães e praticamente intratável com métodos convencionais. Depois de tentar de tudo, Conyngham decidiu adotar uma abordagem alternativa: abriu o ChatGPT e começou a fazer perguntas.

ChatGPT como ponto de partida

O modelo de IA da OpenAI atuou como assistente de pesquisa de Conyngham. Ajudou-a a desenvolver um plano numa área da qual ele não sabia absolutamente nada, e foi o chatbot que sugeriu que ela explorasse tratamentos de imunoterapia. Também o direcionou para o Centro Ramaciotti de Genômica da Universidade de Nova Gales do Sul (UNSW), e ali começou uma jornada fascinante.

US$ 3 mil para sequenciar um tumor

Nesse centro de pesquisa, Conyngham entrou em contato com o Professor Associado Martin Smith, um de seus diretores. Conyngham pagou US$ 3 mil (cerca de R$ 15 mil) para que o DNA do tumor de Rosie fosse sequenciado, o que Smith achou estranho: eles geralmente não apoiam pedidos de sequenciamento de indivíduos porque a interpretação dos dados é extremamente difícil. Mas Conyngham garantiu que não havia com o que se preocupar, dizendo que era analista de dados e que analisaria o material com a ajuda do ChatGPT.

Do ChatGPT ao AlphaFold

Com os dados de sequenciamento em mãos, Conyngham usou várias ferramentas de IA — não apenas o ChatGPT — para identificar mutações relevantes. Ele foi além e usou o AlphaFold, programa do Google DeepMind que prevê a estrutura tridimensional de proteínas, o que permitiu que ele modelasse quais dessas mutações poderiam estar impulsionando o tumor. A partir desses dados, ele identificou medicamentos candidatos para ajudar no tratamento do câncer e apresentou suas descobertas aos pesquisadores da UNSW.

Primeiro obstáculo: burocracia

A equipe de pesquisa identificou um medicamento de imunoterapia que parecia promissor, mas o fabricante se recusou a fornecê-lo para esse tipo de aplicação. Foi um grande revés para Conyngham, mas então Smith lhe falou sobre vacinas de mRNA e perguntou se ele gostaria de explorar essa possibilidade. Claro, disse Conyngham. Na verdade, fabricar a vacina era apenas metade do problema, pois administrá-la exigia aprovação ética, que permite experimentos envolvendo seres vivos. Depois de preparar um documento de 100 páginas nos dois meses seguintes, Conyngham obteve essa aprovação.

Vacinas em dois meses

Uma divisão da UNSW, liderada pelo Professor Pall Thordarson, fabricou a vacina a partir da fórmula de meia página que Conyngham havia desenvolvido. Tudo o que restava era encontrar alguém para administrá-la, e foi assim que Conyngham conseguiu entrar em contato com Rachel Allavena, professora de imunoterapia canina na Universidade de Queensland. Ele viajou dez horas com Rosie e compareceu lá para a primeira injeção em dezembro.

Tumor reduzido pela metade

Pesquisadores da UNSW e da Universidade de Queensland confirmaram que um dos tumores de Rosie havia diminuído pela metade. Allavena explicou como até o brilho da pelagem havia retornado e que a cadela parecia mais feliz e saudável. Conyngham confirmou: sua cadela estava perdendo energia, mas seis semanas após o tratamento, eles estavam num parque e Rosie pulou a cerca para perseguir um coelho que havia avistado.

Um porém

Embora a história seja extraordinária, não há uma cura completa e milagrosa (pelo menos não ainda). Um dos tumores respondeu à vacina, mas outro maior não. Além disso, não houve ensaios clínicos controlados, nenhuma amostra com mais de um animal e nenhum dado de longo prazo. O próprio Conyngham comentou: "Não tenho ilusões de que isso seja uma cura, mas acredito que este tratamento deu a Rosie muito mais tempo e uma melhor qualidade de vida."

Conyngham não é uma pessoa comum

Também é importante notar que Conyngham tinha um perfil muito especial: seus 17 anos de experiência em ciência de dados e aprendizado de máquina foram cruciais para o avanço de sua pesquisa. Sua experiência técnica permitiu que ele usasse IA para explorar uma área que desconhecia, mas que conseguia compreender, e o chatbot e outras ferramentas aceleraram o processo. O que, em última análise, tornou tudo isso possível foram os imunologistas, os engenheiros de RNA e oncologistas veterinários que participaram do processo.

Isso pode ser aplicado a outros casos?

Após esse sucesso singular, Smith fez uma pergunta lógica: "Por que não estamos implementando isso para todos os humanos com câncer?" A resposta curta é clara: os ensaios clínicos levam anos, custam centenas de milhões de dólares e exigem evidências claras, que, neste caso, simplesmente não existem. Um de seus colegas, David Thomas, já está trabalhando em tratamentos semelhantes com mRNA para pacientes humanos e acredita que há algo revolucionário nisso: "O que impressiona é a ideia de ciência cidadã, em que alguém comum com formação técnica pode usar suas habilidades no processo científico."

Segunda vacina já está em desenvolvimento

O que esse processo demonstrou é que é possível reduzir drasticamente o tempo entre a ideia e o tratamento experimental. Thordarson destacou que o que Conyngham fez — gerar uma fórmula de mRNA sem formação em biologia — demonstra que a IA está ajudando a democratizar esse processo. Na verdade, o trabalho não está concluído: a UNSW já está trabalhando no sequenciamento genético do tumor que não respondeu ao tratamento, e o objetivo é desenvolver uma segunda vacina direcionada especificamente a esse tumor.

Imagem | Wade Austin Ellis